Les premières excuses

Lettre de Marc Aurèle au Sénat, dans laquelle il attribue sa victoire aux chrétiens.

L'empereur César Marcus Aurelius Antoninus, dit Germanicus, Parthicus, Sarmaticus, adresse ses salutations au peuple de Rome et au Sénat sacré. Je vous ai fait part de mon plan principal et des avantages que j'ai obtenus aux frontières de la Germanie, au prix de grands efforts et d'épreuves, car j'étais encerclé par l'ennemi. J'ai été pris au piège à Carnuntum par soixante-quatorze cohortes, à neuf miles de là. L'ennemi étant proche, nos éclaireurs et le général Pompeianus nous informèrent de l'approche d'une force massive et diverse de 977 000 hommes, ce que nous vîmes effectivement ; et je fus confiné par cette vaste armée, n'ayant avec moi qu'un bataillon composé de la première, de la dixième, de la double et de la légion de marine. Évaluant ma situation et mes troupes face au nombre écrasant de barbares et d'ennemis, je me suis empressé de prier les dieux de mon pays. Mais comme ils ne répondaient pas, j'ai fait appel à ceux d'entre nous que l'on appelle les chrétiens. Après enquête, j'en ai trouvé un grand nombre et une multitude, et j'ai d'abord agi contre eux, ce qui était tout à fait inopportun, car j'ai compris plus tard leur pouvoir. Ils ont commencé la bataille, non pas avec des armes, des armures ou des clairons, car ces préparatifs leur sont détestables à cause du Dieu qu'ils portent dans leur conscience. Il apparaît donc que ceux que nous considérons comme des athées ont Dieu comme force directrice ancrée dans leur conscience. Se jetant à terre, ils ont prié non seulement pour moi, mais aussi pour toute l'armée, afin que nous soyons sauvés de la soif et de la faim actuelles. Cela faisait cinq jours que nous n'avions pas d'eau parce qu'il n'y en avait pas, étant au fin fond de l'Allemagne, en territoire ennemi. Au moment même où ils se jetaient à terre et priaient Dieu (un Dieu que je ne connaissais pas), l'eau tomba du ciel, rafraîchissante pour nous, mais comme une grêle foudroyante pour les ennemis de Rome. Immédiatement, nous avons reconnu la présence de Dieu à la suite de leur prière - un Dieu invincible et indestructible. Sur cette base, pardonnons à ces individus qui sont chrétiens, de peur qu'ils ne prient et n'obtiennent une telle arme contre nous. Je conseille de ne pas accuser quelqu'un uniquement parce qu'il est chrétien. Si quelqu'un accuse un chrétien simplement parce qu'il est chrétien, il devrait être évident que l'accusé n'est coupable de rien d'autre. Cependant, l'accusateur devrait être brûlé vif. En outre, je souhaite que le gouverneur provincial reçoive l'instruction de ne pas forcer un chrétien, qui l'admet, à renier sa foi, et qu'il ne soit pas détenu. Je souhaite que ces instructions soient confirmées par un décret du Sénat. J'ordonne que cet édit soit affiché dans le Forum de Trajan pour être lu par le public. Le préfet Vitrasius Pollio veillera à ce qu'il soit envoyé à toutes les provinces environnantes et à ce que personne ne soit empêché d'en faire usage ou d'en posséder une copie à partir du document que je publie maintenant.

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