Le martyre de Polycarpe

Nous vous avons écrit, frères, au sujet des martyrs, et en particulier du bienheureux Polycarpe, qui a mis fin à la persécution en la scellant par son martyre. En effet, presque tous les événements qui l'ont précédé se sont produits pour que le Seigneur montre un martyre conforme à l'Évangile d'en haut. En effet, il a attendu d'être livré, comme le Seigneur l'avait fait, afin que nous puissions nous aussi devenir ses disciples, en nous préoccupant non seulement de nos propres affaires, mais aussi de celles de notre prochain. Car l'amour véritable et bien fondé ne consiste pas seulement à souhaiter son propre salut, mais aussi celui de tous les frères.

Tous les martyres ont été bénis et nobles parce qu'ils se sont produits selon la volonté de Dieu. Nous, qui prétendons à une plus grande piété que les autres, devrions attribuer toute autorité à Dieu. En vérité, qui ne peut admirer leur noblesse d'esprit et leur patience, ainsi que l'amour qu'ils ont manifesté à l'égard de leur Seigneur ? Même lorsqu'ils ont été flagellés au point d'avoir le corps ouvert jusqu'aux veines et aux artères intérieures, ils ont enduré avec patience, tandis que leurs proches les plaignaient et se lamentaient sur leur sort. Ils ont atteint un tel niveau de courage qu'aucun d'entre eux n'a laissé échapper un soupir ou un gémissement, nous prouvant à tous que ces saints martyrs du Christ, au moment de leur souffrance, étaient absents du corps, ou plutôt que le Seigneur se tenait près d'eux et communiait avec eux. Concentrés sur la grâce du Christ, ils ont ignoré tous les tourments du monde, se rachetant du châtiment éternel en ne souffrant qu'une heure. C'est pourquoi le feu de leurs bourreaux brutaux leur a semblé froid. Ils restaient concentrés sur le fait d'échapper au feu éternel qui ne s'éteindra jamais et attendaient avec les yeux du cœur les biens réservés à ceux qui endurent, des biens "que l'oreille n'a pas entendus, que l'œil n'a pas vus, qui ne sont pas entrés dans le cœur de l'homme", mais qui leur ont été révélés par le Seigneur, puisqu'ils n'étaient plus simplement humains, mais étaient déjà devenus des anges. De même, les condamnés aux bêtes sauvages subissaient d'épouvantables tortures, étendus sur des lits hérissés de pointes et soumis à divers autres supplices, afin que le tyran puisse, si possible, les amener à renier le Christ par leurs souffrances prolongées.

Le diable inventa bien des choses contre eux ; mais, grâce à Dieu, il ne put l'emporter sur tous. En effet, le très noble Germanicus renforça la timidité des autres par sa propre patience et lutta héroïquement contre les bêtes sauvages. Lorsque le proconsul essaya de le persuader et de l'exhorter à avoir pitié de son âge, il attira la bête sauvage vers lui et la provoqua, voulant échapper d'autant plus vite à un monde injuste et impie. Mais la foule entière, émerveillée par la noblesse d'âme de cette race de chrétiens pieux et dévoués, s'écria : "Que les athées s'en aillent, que l'on cherche Polycarpe !

Or, un homme nommé Quintus, Phrygien, qui venait d'arriver de Phrygie, prit peur en voyant les bêtes sauvages. C'est lui qui insista pour que lui et quelques autres se présentent volontairement pour être jugés. Le proconsul, après de nombreuses demandes, le persuada de jurer et d'offrir un sacrifice. C'est pourquoi, frères, nous ne félicitons pas ceux qui se livrent à la souffrance, car l'Évangile ne nous enseigne pas à le faire.

Mais le très admirable Polycarpe, lorsqu'il apprit qu'on le recherchait, n'en fut nullement troublé et décida de rester dans la ville. Cependant, par respect pour les souhaits de beaucoup, on le persuada de partir. Il s'est donc rendu dans une maison de campagne située non loin de la ville. Là, il resta avec quelques amis, ne faisant rien jour et nuit, mais priant pour tous les hommes et pour les Églises du monde entier, comme il en avait l'habitude. Pendant qu'il priait, une vision lui apparut trois jours avant sa capture : l'oreiller qu'il avait sous la tête semblait en feu. Il se tourna alors vers ceux qui l'accompagnaient et dit d'un ton prophétique : "Il faut que je sois brûlé vif."

Lorsque ceux qui le cherchaient furent près de lui, il partit pour une autre demeure, où ses poursuivants le suivirent aussitôt. Ne le trouvant pas, ils s'emparèrent de deux jeunes gens qui se trouvaient là. L'un d'eux, après avoir été torturé, avoua. Il lui était alors impossible de rester caché, car ceux qui l'avaient trahi appartenaient à sa propre famille. L'irénarque, dont la fonction est la même que celle du cléronome, nommé Hérode, s'empressa de l'amener au stade. Tout cela pour qu'il puisse accomplir son destin particulier, en devenant participant du Christ, et pour que ceux qui l'ont trahi subissent le même châtiment que Judas lui-même.

Ses poursuivants, accompagnés de cavaliers et prenant avec eux le jeune homme, sortirent à l'heure du souper, le jour de la préparation, avec leurs armes habituelles, comme s'ils allaient au-devant d'un brigand. Arrivés le soir au lieu où il se trouvait, ils le trouvèrent couché dans la chambre haute d'une petite maison, d'où il aurait pu s'enfuir dans un autre lieu ; mais il s'y refusa, disant : "Que la volonté de Dieu se fasse." Quand il apprit qu'ils étaient venus, il descendit et leur parla. Les assistants s'étonnèrent de son âge et de sa constance, et quelques-uns dirent : "A-t-on fait tant d'efforts pour s'emparer d'un homme aussi vénérable ?" Aussitôt, à l'heure même, il ordonna qu'on leur offre à manger et à boire, autant qu'ils le voulaient, et il leur demanda de lui accorder une heure pour prier sans être dérangé. Lorsqu'ils le lui accordèrent, il se tint debout et pria, plein de la grâce de Dieu, sans pouvoir s'arrêter pendant deux heures entières, au grand étonnement de ceux qui l'entendaient, à tel point que beaucoup commencèrent à se repentir de s'être opposés à un vieillard si pieux et si vénérable.

Or, dès qu'il eut fini de prier, en mentionnant tous ceux qu'il avait côtoyés, petits et grands, célèbres et inconnus, ainsi que toute l'Église catholique dans le monde entier, le moment de son départ arriva. On le fit monter sur un âne et on l'amena dans la ville, le jour du grand sabbat. L'irénarque Hérode, accompagné de son père Nicétès, tous deux montés sur un char, vinrent à sa rencontre et le firent monter dans le char. Ils s'assirent à côté de lui et essayèrent de le persuader en lui disant : "Quel mal y a-t-il à dire, Seigneur César, et à sacrifier, avec les autres cérémonies observées en pareille occasion, et à assurer ainsi ta sécurité ?" D'abord, il ne répondit rien, mais comme ils continuaient à le presser, il dit : "Je ne ferai pas ce que vous me conseillez." N'ayant aucun espoir de le persuader, ils se mirent à lui dire des paroles amères et le jetèrent de force hors du char, ce qui lui occasionna une luxation de la jambe lorsqu'il en descendit. Cependant, sans se laisser troubler et comme s'il ne souffrait pas, il avança en toute hâte et fut conduit au stade, où le tumulte était si grand qu'il n'y avait aucune possibilité d'être entendu.

Comme Polycarpe entrait dans le stade, une voix venue du ciel lui parla ainsi : "Fortifie-toi et montre-toi homme, Polycarpe ! Personne n'a vu qui lui parlait, mais ceux de nos frères qui étaient présents ont entendu la voix. Comme on l'amenait, un grand tumulte s'éleva lorsqu'on apprit que Polycarpe avait été pris. Lorsqu'il s'approcha, le proconsul lui demanda s'il était Polycarpe. Ayant avoué qu'il l'était, le proconsul essaya de le persuader de renier [le Christ], en lui disant : "Respecte ta vieillesse", et d'autres choses semblables selon leur coutume, comme : "Jure par la fortune de César ; repens-toi, et dis : Fini les athées." Mais Polycarpe, regardant sévèrement toute la foule des méchants païens qui se trouvaient dans le stade, et agitant la main vers eux en gémissant et en levant les yeux au ciel, dit : "Faites disparaître les athées." Comme le proconsul continuait à le presser en disant : "Jure, et je te délivrerai, d'outrager le Christ", Polycarpe déclara : "Voilà quatre-vingt-six ans que je le sers, et il ne m'a jamais fait de mal : comment donc pourrais-je outrager mon roi et mon sauveur ?"

Le proconsul le pressa de nouveau et lui dit : "Jure sur la fortune de César", et il répondit : "Puisque tu insistes en vain pour que, comme tu le dis, je jure sur la fortune de César, et que je prétends ne pas savoir qui je suis et ce que je suis, écoute-moi déclarer hardiment que je suis chrétien. Et si tu veux savoir quelles sont les doctrines du christianisme, fixe-moi un jour, et tu les entendras." Le proconsul répondit : "Persuadez le peuple." Polycarpe répondit : "J'ai cru bon de te rendre compte de ma foi, car on nous a appris à honorer comme il convient, sans nous blesser, les pouvoirs et les autorités ordonnés par Dieu. Quant à celles-ci, je ne les considère pas comme dignes de recevoir un compte rendu de ma part."

Le proconsul lui dit : "J'ai sous la main des bêtes sauvages ; c'est à elles que je te jetterai, à moins que tu ne te repentes." Il répondit : "Appelle-les donc, car nous n'avons pas l'habitude de nous repentir de ce qui est bon pour adopter ce qui est mauvais ; et il est bon pour moi de passer de ce qui est mauvais à ce qui est juste." Le proconsul lui dit encore : "Je te ferai brûler par le feu, puisque tu méprises les bêtes sauvages, si tu ne te repens pas." Polycarpe répondit : "Tu me menaces d'un feu qui brûle une heure et s'éteint peu après, mais tu ignores le feu du jugement à venir et du châtiment éternel réservé aux impies. Mais pourquoi tardez-vous ? Apportez ce que vous voulez.

Pendant qu'il parlait ainsi et beaucoup d'autres choses semblables, il était rempli de confiance et de joie, et sa physionomie était pleine de grâce, de sorte que non seulement il ne faiblissait pas comme s'il était troublé par ce qu'on lui disait, mais au contraire le proconsul, stupéfait, envoya son héraut proclamer trois fois au milieu du stade : "Polycarpe a confessé qu'il était chrétien." Après cette proclamation du héraut, toute la foule des païens et des juifs de Smyrne s'écria avec une fureur incontrôlable et d'une voix forte : "Voici le maître de l'Asie, le père des chrétiens et le destructeur de nos dieux, celui qui a enseigné à beaucoup à ne pas sacrifier et à ne pas adorer les dieux." En parlant ainsi, ils criaient et suppliaient l'Asiarque Philippe de lâcher un lion sur Polycarpe. Mais Philippe répondit qu'il n'avait pas le droit de le faire, car les spectacles de bêtes sauvages étaient déjà terminés. Il leur parut donc juste de crier unanimement que Polycarpe devait être brûlé vif. Car ainsi s'accomplissait la vision qui lui avait été révélée au sujet de son oreiller, lorsque, le voyant en feu pendant qu'il priait, il s'était retourné et avait dit prophétiquement aux fidèles qui étaient avec lui : "Il faut que je sois brûlé vif."

Cette décision fut exécutée plus rapidement qu'elle n'avait été prononcée, car la foule rassembla immédiatement du bois et des fagots dans les boutiques et les bains ; les Juifs surtout, selon la coutume, y apportèrent leur aide avec empressement. Lorsque la pile funéraire fut prête, Polycarpe ôta tous ses vêtements et détacha sa ceinture, avec l'intention d'enlever aussi ses sandales - une tâche à laquelle il n'était pas habitué, car tous les fidèles étaient toujours désireux d'être les premiers à toucher sa peau. En raison de sa vie sainte, il avait été orné de toutes sortes de biens avant même son martyre. Puis on l'entoura immédiatement des matériaux préparés pour la pile funéraire. Mais comme ils s'apprêtaient à le fixer avec des clous, il dit : "Laissez-moi tel que je suis ; car Celui qui me donne la force de supporter le feu me permettra aussi, sans que vous me fixiez avec des clous, de rester immobile dans le tas."

Ils ne le clouèrent pas, mais le lièrent. Et lui, plaçant ses mains derrière lui et étant lié comme un bélier distingué pris d'un grand troupeau pour le sacrifice, préparé pour être un holocauste agréable à Dieu, regarda vers le ciel et dit : "Seigneur Dieu tout-puissant, Père de ton Fils bien-aimé et béni Jésus-Christ, par lequel nous avons reçu la connaissance de toi, le Dieu des anges et des puissances, et de toute créature, et de toute la race des justes qui vivent devant toi, je te rends grâces de ce que tu m'as jugé digne de ce jour et de cette nuit, de toutes les créatures et de toute la race des justes qui vivent devant toi, je te rends grâces de m'avoir jugé digne de ce jour et de cette heure, afin que j'aie part au nombre de tes martyrs, dans la coupe de ton Christ, pour la résurrection de la vie éternelle, tant de l'âme que du corps, par l'incorruptibilité conférée par le Saint-Esprit. C'est parmi eux que je suis accepté aujourd'hui devant toi comme un sacrifice gras et agréable, selon ce que toi, le Dieu toujours fidèle, tu as prévu, m'as révélé d'avance et accomplis maintenant. C'est pourquoi je te loue en toutes choses, je te bénis, je te glorifie, ainsi que Jésus-Christ, ton Fils bien-aimé, qui est éternel et céleste, et avec lequel, à toi et au Saint-Esprit, soit la gloire, maintenant et dans tous les siècles à venir. Amen."

Lorsqu'il eut dit cet amen et terminé sa prière, ceux qui avaient été désignés pour cette tâche allumèrent le feu. Alors que les flammes s'embrasaient avec une grande fureur, nous, qui avons eu l'occasion d'en être les témoins, avons assisté à un grand miracle et avons été préservés afin de pouvoir rapporter à d'autres ce qui s'est passé alors. Le feu, formant une arche comme la voile d'un bateau emporté par le vent, a entouré le corps du martyr d'un cercle. Il y apparaissait non pas comme de la chair brûlée, mais comme du pain cuit, ou comme de l'or et de l'argent qui brillent dans une fournaise. De plus, nous avons perçu une odeur si douce provenant du tas, comme si de l'encens ou des épices précieuses y avaient brûlé.

Finalement, lorsque ces méchants hommes se sont rendu compte que le feu ne pouvait pas consumer son corps, ils ont ordonné à un bourreau de s'approcher et de le transpercer avec un poignard. Ce faisant, une colombe est sortie, et une grande quantité de sang a coulé, éteignant le feu. Tout le monde était stupéfait de la différence entre les infidèles et les élus, parmi lesquels se trouvait cet admirable Polycarpe, maître apostolique et prophétique de notre temps et évêque de l'Église catholique de Smyrne. En effet, toutes les paroles qui sont sorties de sa bouche se sont accomplies ou s'accompliront encore.

Mais lorsque l'adversaire de la race des justes, l'envieux, le malin et le méchant, s'aperçut du caractère impressionnant de son martyre, et qu'il considéra la vie irréprochable qu'il avait menée depuis le début, et comment il était maintenant couronné de la couronne de l'immortalité, ayant reçu sans conteste sa récompense, il fit tout son possible pour que nous n'en retirions pas le moindre souvenir, bien que beaucoup aient désiré le faire et devenir possesseurs de sa chair sacrée. À cette fin, il suggéra à Nicétès, père d'Hérode et frère d'Alce, d'aller exhorter le gouverneur à ne pas donner son corps en sépulture, "de peur, dit-il, qu'abandonnant celui qui a été crucifié, on ne se mette à adorer celui-ci". Il disait cela sur la suggestion et la persuasion pressante des Juifs, qui nous observaient aussi tandis que nous cherchions à le retirer du feu, ignorant qu'il n'est pas possible que nous abandonnions jamais le Christ, qui a souffert pour le salut de ceux qui seront sauvés dans le monde entier (l'irréprochable pour les pécheurs), ni que nous en adorions un autre. En effet, nous l'adorons en tant que Fils de Dieu, mais les martyrs, en tant que disciples du Seigneur, nous les aimons dignement en raison de l'affection extraordinaire qu'ils ont manifestée à l'égard de leur propre Roi et Maître, dont nous pouvons également devenir les compagnons et les condisciples !

Le centurion, voyant les querelles des Juifs, plaça le corps au milieu du feu et le consuma. Nous avons ensuite recueilli ses ossements, les considérant comme plus précieux que les plus beaux joyaux et plus purifiés que l'or, et nous les avons déposés dans un lieu approprié où, lorsque nous nous réunirons, si l'occasion se présente, dans la joie et l'allégresse, le Seigneur nous donnera la possibilité de célébrer l'anniversaire de son martyre. Nous le faisons à la fois en mémoire de ceux qui ont déjà achevé leur parcours et pour préparer ceux qui doivent encore marcher sur leurs pas.

Voici donc le récit du bienheureux Polycarpe, douzième martyr de Smyrne (avec ceux de Philadelphie), mais qui occupe une place unique dans la mémoire de tous les peuples, à tel point que même les païens parlent de lui. Il n'a pas seulement été un maître illustre, mais aussi un martyr éminent, dont tout le monde désire imiter le martyre, car il est tout à fait conforme à l'Évangile du Christ. En effet, ayant vaincu avec patience le gouverneur injuste et obtenu ainsi la couronne de l'immortalité, il glorifie maintenant avec les apôtres et tous les justes des cieux Dieu le Père et bénit notre Seigneur Jésus-Christ, le Sauveur de nos âmes, le Gouverneur de nos corps et le Pasteur de l'Église catholique dans le monde entier.

Puisque vous avez demandé que nous vous informions en détail de ce qui s'est réellement passé, nous vous avons envoyé ce résumé par l'intermédiaire de notre frère Marcus. Lorsque vous aurez lu vous-mêmes cette épître, veuillez l'envoyer aux frères les plus éloignés, afin qu'ils puissent eux aussi glorifier le Seigneur, qui fait de tels choix de ses propres serviteurs. A celui qui, par sa grâce et sa bonté, nous introduit tous dans son royaume éternel, par son Fils unique Jésus-Christ, à lui soient la gloire, l'honneur, la puissance et la majesté, dans les siècles des siècles. Amen. Saluez tous les saints. Ceux qui sont avec nous vous saluent, ainsi qu'Evarestus, qui a écrit cette épître, et toute sa famille.

Le bienheureux Polycarpe souffrit le martyre le deuxième jour du mois de Xanthicus, qui venait de commencer, le septième jour avant les kalendes de mai, le jour du grand sabbat, à la huitième heure. Il fut pris par Hérode, avec Philippe le Trallien comme grand prêtre, Statius Quadratus comme proconsul, mais Jésus-Christ comme roi pour toujours, à qui reviennent la gloire, l'honneur, la majesté et un trône éternel, de génération en génération. Amen.

Nous vous souhaitons, frères et sœurs, tout le bonheur possible dans votre vie selon la doctrine de l'Évangile de Jésus-Christ, à qui soit rendue la gloire de Dieu le Père et du Saint-Esprit, pour le salut de ses saints élus. À l'exemple du bienheureux Polycarpe, qui a souffert, puissions-nous aussi être trouvés dans le royaume de Jésus-Christ !

Ces choses, Caïus les a transcrites d'après la copie d'Irénée (qui était un disciple de Polycarpe), ayant lui-même été proche d'Irénée. Et moi, Socrate, je les ai transcrites à Corinthe d'après la copie de Caïus. Que la grâce soit avec vous tous.

Et moi, Pionius, je les ai réécrits à partir de la copie écrite précédemment, après les avoir soigneusement examinés, et le bienheureux Polycarpe me les a révélés par une révélation, comme je le démontrerai dans ce qui suit. J'ai rassemblé ces choses, qui s'étaient presque effacées avec le temps, afin que le Seigneur Jésus-Christ puisse aussi me rassembler avec ses élus dans son royaume céleste, à qui, avec le Père et le Saint-Esprit, soit la gloire pour les siècles des siècles. Amen.