Le martyre d'Ignace

Lorsque Trajan est devenu empereur des Romains, Ignace, disciple de l'apôtre Jean et homme possédant toutes les qualités d'un personnage apostolique, dirige avec diligence l'Église d'Antioche. Il avait survécu de justesse aux tempêtes des nombreuses persécutions sous Domitien. Comme un pilote expérimenté, par la prière, le jeûne, un enseignement sérieux et un travail spirituel constant, il a résisté aux défis auxquels il était confronté, craignant seulement de perdre ceux qui manquaient de courage ou qui étaient vulnérables en raison de leur simplicité. C'est pourquoi il se réjouissait de l'état paisible de l'Église lorsque la persécution s'arrêtait pour un court moment, mais il se sentait personnellement troublé de ne pas avoir encore atteint un véritable amour pour le Christ ou le statut parfait de disciple. Il pensait intérieurement que la confession obtenue par le martyre l'amènerait à une relation plus étroite avec le Seigneur. Ainsi, après avoir passé quelques années de plus avec l'Église et éclairé la compréhension de tous avec ses interprétations des Saintes Écritures comme une lampe divine, il a finalement atteint le but de son désir.

La neuvième année du règne de Trajan, il s'enorgueillit d'avoir vaincu les Scythes, les Daces et de nombreuses autres nations. Estimant que les chrétiens étaient le dernier groupe dont il avait besoin pour tout contrôler, il menaça de les persécuter à moins qu'ils n'adorent les démons, comme toutes les autres nations. Cela obligea tous ceux qui vivaient pieusement à sacrifier aux idoles ou à mourir. C'est pour cette raison que le noble soldat du Christ, Ignace, soucieux de l'Église d'Antioche, s'est volontairement présenté devant Trajan, qui se trouvait à Antioche mais était impatient de partir à la conquête de l'Arménie et des Parthes. Lorsqu'Ignace fut amené devant l'empereur Trajan, celui-ci lui dit : "Qui es-tu, misérable, toi qui défies nos ordres et qui persuades les autres de faire de même, les faisant périr misérablement ?" Ignace répondit : "Personne ne doit traiter Théophore de méchant, car tous les esprits mauvais ont quitté les serviteurs de Dieu. Mais si tu me traites de méchant parce que je m'oppose à ces esprits, je suis d'accord avec toi, car avec le Christ, le roi des cieux, en moi, je détruis toutes leurs machinations." Trajan répondit : "Et qui est Théophore ?" Ignace répondit : "Celui qui a le Christ dans son cœur." Trajan demanda alors : "Ne semblons-nous pas avoir les dieux dans notre esprit, dont nous apprécions l'aide lorsque nous combattons nos ennemis ?" Ignace répondit : "Tu te trompes quand tu appelles dieux les démons des nations. Il n'y a qu'un seul Dieu, qui a fait le ciel, la terre, la mer et tout ce qui s'y trouve, et un seul Jésus-Christ, le Fils unique de Dieu, dont j'espère jouir du royaume." Trajan demande : "Tu veux parler de celui qui a été crucifié sous Ponce Pilate ?". Ignace répondit : "Je veux parler de celui qui a crucifié mon péché et son inventeur, et qui a condamné toute la tromperie et la malice du diable sous les pieds de ceux qui le portent dans leur cœur." Trajan demanda : "Portez-vous en vous celui qui a été crucifié ?" Ignace répondit : "Vraiment, car il est écrit : J'habiterai en eux et je marcherai en eux". Trajan prononça alors sa sentence : "Nous ordonnons qu'Ignace, qui prétend porter en lui celui qui a été crucifié, soit lié par des soldats et envoyé dans la grande ville de Rome, où il sera dévoré par les bêtes pour le plaisir du peuple." En entendant cela, le saint martyr s'exclama joyeusement : "Je te remercie, Seigneur, de m'avoir accordé un amour parfait envers toi et de m'avoir permis d'être enchaîné comme ton apôtre Paul." Sur ces mots, il a joyeusement enroulé les chaînes autour de lui. Après avoir prié pour l'Église et l'avoir confiée avec larmes au Seigneur, il fut rapidement enlevé par la cruelle sauvagerie des soldats, comme un chef distingué d'un bon troupeau, pour être amené à Rome et servir de nourriture aux bêtes assoiffées de sang.

C'est donc avec beaucoup d'empressement et de joie, poussé par son désir de souffrir, qu'il se rendit d'Antioche à Séleucie, d'où il s'embarqua. Après avoir enduré de nombreuses souffrances, il arriva à Smyrne, où il débarqua avec une grande joie et s'empressa d'aller voir le saint Polycarpe, qui avait été son condisciple et qui était maintenant l'évêque de Smyrne. Tous deux avaient été autrefois disciples de l'apôtre Jean. Lorsqu'il lui fut présenté, il lui fit part de quelques dons spirituels et, fier de ses liens, lui demanda de travailler avec lui à l'accomplissement de son désir. Il le demanda instamment à toute l'Église, car les villes et les Églises d'Asie avaient accueilli le saint homme par l'intermédiaire de leurs évêques, de leurs presbytres et de leurs diacres, tous se pressant à sa rencontre dans l'espoir de recevoir de lui quelque don spirituel. Il implorait surtout le saint Polycarpe pour que, par l'intermédiaire des bêtes sauvages, il puisse bientôt quitter ce monde et être révélé à la face du Christ.

Il a dit ces choses et témoigné de cette manière, montrant son amour pour le Christ comme quelqu'un qui est sur le point d'obtenir le ciel par sa bonne confession et la sincérité de ceux qui ont joint leurs prières aux siennes au sujet de son conflit à venir. Il a également voulu remercier les Eglises, qui sont venues à sa rencontre par l'intermédiaire de leurs responsables, en leur envoyant des lettres de gratitude remplies de grâce spirituelle, accompagnées de prières et d'encouragements. C'est pourquoi, voyant tout le monde si bien disposé à son égard, et craignant que l'amour de la fraternité n'entrave son dévouement au Seigneur alors qu'une occasion favorable de souffrir le martyre se présentait à lui, il écrivit l'Épître à l'Église des Romains que nous reproduisons ici.

(Se référer à l'épître telle qu'elle a été fournie précédemment).

Après avoir rassuré, par cette lettre, les frères de Rome qui hésitaient sur son martyre, et s'étant embarqué à Smyrne (car Christophore était pressé par les soldats de se rendre en hâte aux spectacles publics de la grande ville de Rome, afin d'être offert aux bêtes sauvages devant le peuple romain, et d'obtenir ainsi la couronne à laquelle il aspirait), il débarqua à Troas. De là, il se rendit à Néapolis et traversa à pied Philippes en Macédoine jusqu'à la partie de l'Épire proche d'Épidamne. Trouvant un navire dans un port de mer, il traversa l'Adriatique et, en entrant dans la mer Tyrrhénienne, il passa devant plusieurs îles et villes. Lorsqu'il aperçoit Puteoli, il est impatient d'y débarquer, désireux de marcher sur les traces de l'apôtre Paul. Mais un vent violent l'en empêcha, faisant avancer le navire à vive allure ; il se contenta alors d'exprimer sa joie devant l'amour des frères qui se trouvaient là, tout en naviguant. En un jour et une nuit, nous avons continué à naviguer avec des vents favorables et nous nous sommes hâtés à contrecœur, pleurant le départ imminent de cet homme juste qui nous quittait. Mais pour lui, c'était exactement ce qu'il souhaitait, car il avait hâte de quitter ce monde pour rejoindre le Seigneur qu'il aimait. Arrivés au port romain alors que les jeux impies touchaient à leur fin, les soldats s'irritèrent de notre retard, mais l'évêque se soumit joyeusement à leur insistance.

Ils partirent du lieu appelé Portus, et comme la nouvelle du saint martyr s'était déjà répandue, nous rencontrâmes les frères qui étaient pleins de crainte et de joie à la fois. Ils se réjouissaient d'avoir été jugés dignes de rencontrer Théophore, mais ils avaient aussi peur que l'on conduise à la mort un personnage aussi éminent. Il demanda à certains de se taire, à ceux qui, dans leur zèle passionné, disaient qu'ils calmeraient le peuple pour qu'il n'exige pas l'exécution de ce juste. Il s'en rendit compte par l'Esprit et, après les avoir tous salués, il leur demanda de faire preuve d'une affection sincère à son égard. Il en parla plus longuement que dans sa lettre, les persuadant de ne pas lui en vouloir de s'être hâté vers le Seigneur. Puis, après avoir prié avec tous les frères agenouillés à ses côtés, demandant au Fils de Dieu de faire cesser la persécution et que l'amour mutuel continue entre les frères, il fut rapidement conduit dans l'amphithéâtre. Là, il fut immédiatement jeté, selon l'ordre antérieur de César, parce que les spectacles publics étaient sur le point de se terminer (car c'était considéré comme un jour solennel, le treizième du calendrier romain, où il y avait plus de monde qu'à l'accoutumée). Il fut donc jeté aux bêtes sauvages près du temple, afin que s'accomplisse le désir du saint martyr Ignace, selon ce qui est écrit : "Le désir du juste est agréable [à Dieu]." Il s'agissait de faire en sorte qu'il ne soit une charge pour aucun des frères en rassemblant ses restes, comme il l'avait souhaité à l'avance dans sa lettre. Il ne resta que les parties les plus dures de sa sainte dépouille, qui furent emportées à Antioche et enveloppées dans du lin, considéré comme un trésor inestimable laissé à la sainte Église par la grâce du martyr.

Ces événements se sont produits le 20 décembre, treize jours avant les kalendes de janvier, pendant le second mandat de Sura et Senecio à Rome. Nous avons été témoins de ces événements et avons passé toute la nuit en larmes à la maison, implorant le Seigneur, les genoux pliés et dans de nombreuses prières, de nous donner, à nous, hommes faibles, une pleine assurance sur ces événements. Il se trouve qu'après un bref sommeil, certains d'entre nous ont vu le bienheureux Ignace se tenir soudain près de nous et nous embrasser, d'autres l'ont vu prier pour nous, d'autres encore l'ont vu transpirer comme s'il venait de sortir d'un grand travail et se tenait près du Seigneur. Témoins de ces choses avec une grande joie, et après avoir discuté entre nous de nos visions, nous avons chanté les louanges de Dieu, qui donne toutes les bonnes choses, et nous avons exprimé notre gratitude pour le bonheur du saint martyr. Nous vous avons communiqué le jour et l'heure de ces événements afin qu'en nous réunissant au moment de son martyre, nous puissions être en communion avec le champion et noble martyr du Christ, qui a vaincu le diable et accompli le parcours qu'il souhaitait par amour pour le Christ, dans le Christ Jésus notre Seigneur. Gloire et puissance au Père, avec le Saint-Esprit, pour les siècles des siècles ! Amen.