Épître à Diognète

Je vois que tu es très désireux, excellent Diognète, d'apprendre comment les chrétiens adorent Dieu, et que tu t'enquiers très soigneusement et très sérieusement à leur sujet : en quel Dieu ils ont confiance et quelle forme de religion ils suivent, de manière à regarder le monde lui-même et à mépriser la mort, sans considérer comme des dieux ceux que les Grecs considèrent comme tels, et sans adhérer à la superstition des Juifs. Vous vous interrogez également sur l'affection qu'ils se portent entre eux et sur les raisons pour lesquelles cette nouvelle pratique de piété n'est apparue que récemment, et il n'y a pas si longtemps. Je salue sincèrement votre désir et je prie Dieu, qui nous permet de parler et d'entendre, de m'accorder la capacité de parler de manière à ce que vous soyez surtout édifiés, et de vous accorder la capacité d'entendre afin que moi qui parle, je n'aie pas à regretter de le faire.

Venez donc, après vous être libéré de tous les préjugés qui obscurcissent votre esprit, et mettez de côté ce à quoi vous avez été habitué, car cela peut vous induire en erreur. Devenez, comme si c'était le début, une personne nouvelle, puisque, selon votre propre aveu, vous allez être l'auditeur d'une nouvelle doctrine. Venez et considérez, non seulement avec vos yeux, mais avec votre intelligence, le fond et la forme de ceux que vous déclarez et considérez comme des dieux. L'un d'eux n'est-il pas une pierre semblable à celle sur laquelle nous marchons ? Un deuxième n'est-il pas d'airain, qui ne vaut pas mieux que les vases dont nous nous servons tous les jours ? Un troisième n'est-il pas en bois, et déjà pourri ? Le quatrième n'est-il pas de l'argent, qui a besoin d'un gardien pour ne pas être volé ? Le cinquième n'est-il pas en fer, rongé par la rouille ? Le sixième n'est-il pas de la faïence, qui n'a pas plus de valeur que celle que l'on fabrique pour les usages les plus simples ? Tout cela n'est-il pas fait de matière corruptible ? Ne sont-ils pas fabriqués avec du fer et du feu ? Le sculpteur n'a-t-il pas fabriqué l'un d'eux, le brasero un autre, l'orfèvre un troisième, le potier un quatrième ? Chacun d'eux, avant d'être façonné par ces artisans pour devenir ces dieux, n'était-il pas susceptible de changer à sa manière ? Les objets qui sont aujourd'hui des récipients, faits des mêmes matériaux, ne deviendraient-ils pas comme ceux-ci s'ils rencontraient les mêmes artisans ? Ces objets, que vous adorez aujourd'hui, ne pourraient-ils pas être transformés à nouveau par des hommes en vaisseaux semblables à d'autres ? Ne sont-ils pas tous sourds ? Ne sont-ils pas aveugles ? Ne sont-ils pas sans vie ? Ne sont-ils pas dépourvus de tout sentiment ? Ne sont-ils pas incapables de bouger ? Ne sont-ils pas tous sujets à la décomposition ? Ne sont-ils pas tous corruptibles ? Vous appelez ces choses des dieux, vous les servez, vous les adorez, et vous leur ressemblez entièrement. C'est pourquoi vous haïssez les chrétiens, parce qu'ils ne les considèrent pas comme des dieux. Mais vous-mêmes, qui les croyez et les prenez pour des dieux, ne les méprisez-vous pas davantage que les chrétiens ? Ne vous moquez-vous pas davantage d'eux et ne les insultez-vous pas quand vous adorez ceux qui sont faits de pierre et d'argile sans en confier la garde à personne, alors que ceux qui sont faits d'argent et d'or sont enfermés la nuit et gardés le jour pour éviter le vol ? Et avec les dons que vous voulez leur offrir, ne les punissez-vous pas, s'ils sont doués de raison, au lieu de les honorer ? Mais s'ils sont dépourvus de sens, ne le prouvez-vous pas en les adorant avec du sang et la fumée des sacrifices ? L'un d'entre vous supporterait-il de tels outrages ? L'un d'entre vous tolérerait-il un tel traitement à son égard ? Pourtant, aucun être humain, doué de sens et de raison, ne supportera un tel traitement s'il n'y est pas contraint. Une pierre, par contre, le supporte facilement, puisqu'elle est insensible. Certes, votre comportement ne montre pas que votre dieu est doué de sens. Quant au fait que les chrétiens n'ont pas l'habitude de servir de tels dieux, je pourrais facilement trouver beaucoup d'autres arguments à faire valoir ; mais si ce qui a été dit ne semble suffisant à personne, je considère qu'il est inutile d'en dire plus.

Et maintenant, je suppose que vous êtes impatient d'entendre parler de cette question, à savoir que les chrétiens n'observent pas les mêmes formes de culte divin que les juifs. Les juifs, s'ils s'abstiennent du type de service mentionné plus haut et considèrent qu'il est juste d'adorer un seul Dieu en tant que Seigneur de tous, ont raison. Mais s'ils l'adorent de la manière que nous avons décrite, ils se trompent lourdement. En effet, si les païens font preuve de folie en offrant de telles choses à des êtres dépourvus de sens et d'ouïe, eux, en pensant offrir ces choses à Dieu comme s'il en avait besoin, pourraient à juste titre considérer qu'il s'agit là d'un acte de folie plutôt que d'un culte divin. Car celui qui a fait le ciel et la terre, et tout ce qu'ils contiennent, et qui nous fournit tout ce dont nous avons besoin, n'exige rien de ces choses qu'il donne lui-même à ceux qui pensent les lui fournir. Mais ceux qui croient lui offrir des sacrifices agréables par le sang et la fumée des sacrifices et des holocaustes, et lui témoigner ainsi leur respect, ne me paraissent pas différents de ceux qui donnent délibérément le même honneur à des choses dépourvues de sens et qui, par conséquent, ne peuvent pas en jouir.

Mais en ce qui concerne leur rigueur sur les viandes, leur superstition sur les sabbats, leur vantardise sur la circoncision, et leurs idées sur le jeûne et les nouvelles lunes, qui sont tout à fait ridicules et indignes d'attention, je ne pense pas que vous ayez besoin d'apprendre quoi que ce soit de moi. En effet, accepter certaines des choses créées par Dieu pour l'usage humain comme étant bien faites, et en rejeter d'autres comme étant inutiles et redondantes - comment cela peut-il être licite ? Et parler faussement de Dieu, comme s'il nous interdisait de faire le bien le jour du sabbat, n'est-ce pas une impiété ? Et s'enorgueillir de la circoncision de la chair comme d'une preuve d'élection, et comme si, à cause d'elle, ils étaient spécialement aimés de Dieu - n'est-ce pas une cause de dérision ? Et quant à l'observation des mois et des jours, comme s'ils se fiaient aux étoiles et à la lune, et à l'organisation, selon leurs propres préférences, des rendez-vous de Dieu et des changements de saison, les uns pour les fêtes, les autres pour le deuil, qui considérerait cela comme une partie du culte divin plutôt que comme une démonstration de folie ? Je suppose donc que vous êtes suffisamment convaincus que les chrétiens s'abstiennent de la vanité et de l'erreur communes aux juifs et aux païens, de l'esprit d'ingérence et de la vaine vantardise des juifs ; mais vous ne devez pas espérer apprendre d'un mortel le mystère de leur mode unique d'adoration de Dieu.

En effet, les chrétiens ne se distinguent pas des autres peuples par leur pays, leur langue ou leurs coutumes. Ils n'habitent pas des villes qui leur sont propres, ne parlent pas d'une manière particulière et ne mènent pas une vie marquée par un caractère unique. Leur mode de vie n'est pas le fruit des spéculations ou des délibérations de curieux, et ils ne se proclament pas non plus, comme certains, défenseurs de doctrines purement humaines. Mais, tout en vivant dans des villes grecques et barbares, comme chacune d'entre elles a été assignée, et en suivant les coutumes des indigènes en termes de vêtements, de nourriture et du reste de leur conduite ordinaire, ils nous montrent un mode de vie merveilleux et sans aucun doute frappant. Ils vivent dans leur propre pays, mais simplement en tant que visiteurs. En tant que citoyens, ils partagent tout avec les autres, mais supportent tout comme s'ils étaient des étrangers. Chaque pays étranger est pour eux comme leur pays d'origine, et chaque pays où ils sont nés est comme une terre d'étrangers. Ils se marient, comme tout le monde ; ils ont des enfants, mais ils ne détruisent pas leur progéniture. Ils partagent la même table, mais pas le même lit. Bien qu'ils soient dans la chair, ils ne vivent pas selon la chair. Ils passent leurs jours sur la terre, mais ils sont citoyens du ciel. Ils obéissent aux lois prescrites et en même temps dépassent les lois par leur vie. Ils aiment tous les hommes et sont persécutés par tous. Ils sont inconnus et pourtant condamnés ; ils sont mis à mort et rendus à la vie. Ils sont pauvres, mais ils enrichissent beaucoup de gens ; ils manquent de tout, mais ils abondent en tout ; ils sont déshonorés, mais ils sont glorifiés dans leur déshonneur même. On dit du mal d'eux, mais ils sont justifiés ; on les insulte, et ils bénissent ; on les insulte, et ils rendent l'insulte avec honneur ; ils font le bien, et pourtant ils sont punis comme des malfaiteurs. Lorsqu'ils sont punis, ils se réjouissent comme s'ils étaient ramenés à la vie. Ils sont attaqués par les Juifs en tant qu'étrangers et persécutés par les Grecs, mais ceux qui les haïssent ne peuvent donner aucune raison à leur haine.

Pour tout résumer en un mot : ce que l'âme est dans le corps, les chrétiens le sont dans le monde. L'âme est répandue dans tous les membres du corps, et les chrétiens sont dispersés dans toutes les villes du monde. L'âme habite le corps, mais n'est pas du corps ; les chrétiens vivent dans le monde, mais ne sont pas du monde. L'âme invisible est protégée par le corps visible, et les chrétiens sont connus pour être dans le monde, mais leur piété reste invisible. La chair hait l'âme et lui fait la guerre, bien qu'elle n'en souffre pas, parce qu'elle est empêchée de jouir des plaisirs ; le monde hait aussi les chrétiens, bien qu'il n'en souffre pas, parce qu'ils rejettent les plaisirs. L'âme aime la chair qui la hait, et elle aime les membres ; de même, les chrétiens aiment ceux qui les haïssent. L'âme est enfermée dans le corps, mais elle conserve ce corps ; les chrétiens sont enfermés dans le monde comme dans une prison, mais ils sont les conservateurs du monde. L'âme immortelle vit dans un corps mortel, et les chrétiens habitent comme des voyageurs dans des corps corruptibles, en attendant une demeure incorruptible dans les cieux. L'âme, quand elle est mal nourrie et mal abreuvée, devient meilleure ; de même, les chrétiens, quoique soumis chaque jour à des châtiments, deviennent plus nombreux. Dieu leur a assigné cette position illustre, qu'il leur serait interdit d'abandonner.

Car, comme je l'ai dit, il ne s'agit pas d'une simple invention terrestre qui leur a été donnée, ni d'un simple système d'opinions humaines qu'ils croient bon de conserver si précieusement. Ce n'est pas non plus une dispensation de mystères purement humains qui leur a été confiée. Au contraire, c'est vraiment Dieu lui-même, tout-puissant, créateur de toutes choses et invisible, qui a envoyé du ciel et placé parmi les hommes la vérité et la Parole sainte et incompréhensible, en l'établissant fermement dans leurs cœurs. Il n'a pas envoyé un serviteur, ni un ange, ni un chef, ni aucun de ceux qui ont le pouvoir sur les choses terrestres, ni aucun de ceux à qui a été confié le gouvernement des choses célestes. Il a envoyé le Créateur et le Façonneur de toutes choses, qui a créé les cieux et enfermé la mer dans ses limites, dont toutes les étoiles suivent fidèlement les ordres, qui a donné au soleil sa course quotidienne, à qui la lune obéit, en lui ordonnant de briller la nuit, et à qui les étoiles obéissent aussi, en suivant la lune dans sa course. C'est lui qui a disposé toutes choses dans leurs limites et qui les a toutes soumises : les cieux et ce qu'ils contiennent, la terre et ce qu'elle contient, la mer et ce qu'elle contient, le feu, l'air et l'abîme, ce qui se trouve dans les hauteurs, ce qui se trouve dans les profondeurs et ce qui se trouve entre les deux. C'est ce messager qu'il leur a envoyé. Est-ce donc, comme on pourrait le croire, pour exercer la tyrannie, ou pour inspirer la crainte et la terreur ? Non, mais sous l'influence de la clémence et de la douceur. De même qu'un roi envoie son fils, qui est aussi roi, il l'a envoyé ; en tant que Dieu, il l'a envoyé ; en tant qu'homme, il l'a envoyé ; en tant que Sauveur, il l'a envoyé, cherchant à nous persuader et non à nous contraindre ; car la violence n'a pas sa place dans le caractère de Dieu. C'est en tant qu'appelant qu'il l'a envoyé, et non en tant que vengeur ; c'est en tant qu'aimant qu'il l'a envoyé, et non en tant que juge. Car il l'enverra de nouveau pour nous juger, et qui supportera son apparition ? ... Ne voyez-vous pas qu'ils affrontent des bêtes sauvages, afin d'être convaincus de renier le Seigneur, et qu'ils ne sont pas vaincus ? Ne voyez-vous pas que plus ils sont nombreux à être punis, plus le nombre des autres augmente ? Cela ne semble pas être l'œuvre de l'homme ; c'est la puissance de Dieu ; ce sont les preuves de sa manifestation.

Car qui, parmi les hommes, a compris ce qu'est Dieu avant sa venue ? Acceptez-vous les vaines et sottes doctrines de ceux que l'on considère comme des philosophes dignes de foi ? Certains d'entre eux ont prétendu que le feu était Dieu, appelant ainsi le Dieu qu'ils rencontreraient eux-mêmes un jour ; d'autres ont parlé de l'eau ; d'autres encore ont nommé d'autres éléments formés par Dieu. Mais si l'une de ces théories mérite d'être approuvée, alors toute autre chose créée pourrait également être déclarée être Dieu. De telles déclarations ne sont que des affirmations surprenantes et erronées de séducteurs, et personne ne l'a vu ni ne l'a fait connaître, mais il s'est révélé lui-même. Il s'est manifesté par la foi, à laquelle seule il est donné de contempler Dieu. En effet, Dieu, le Seigneur et le Créateur de toutes choses, qui a créé toutes choses et leur a assigné une place précise, s'est montré non seulement ami de l'humanité, mais aussi patient dans ses rapports avec elle. En effet, il a toujours eu ce caractère, il l'a toujours, et il sera toujours bon et bienveillant, exempt de colère, vrai et le seul qui soit absolument bon ; et il a conçu dans son esprit un plan grand et indescriptible, qu'il a communiqué à son Fils seul. Tant qu'il a gardé et préservé dans le secret ses sages conseils, il a semblé nous négliger et ne pas se soucier de nous. Mais après avoir révélé et fait connaître, par l'intermédiaire de son Fils bien-aimé, les choses préparées dès le commencement, il a accordé toutes les bénédictions d'un seul coup sur nous, afin que nous puissions à la fois participer à ses bienfaits et voir et être actifs à son service. Qui d'entre nous aurait pu s'attendre à de telles choses ? Il était conscient de tout dans sa propre pensée, avec son Fils, selon leur relation.

Tant que durait l'ancien temps, il nous laissait emporter par des impulsions désordonnées, entraînés par le désir de jouissance et les convoitises diverses. Ce n'est pas parce qu'il prenait plaisir à nos péchés, mais parce qu'il les supportait simplement ; ce n'est pas non plus parce qu'il approuvait ce temps de travail de l'iniquité, mais parce qu'il visait à développer un esprit conscient de la justice. C'était pour que, réalisant à cette époque notre indignité à obtenir la vie par nos propres œuvres, elle nous soit maintenant accordée par la bonté de Dieu ; et ayant montré que nous étions incapables par nous-mêmes d'entrer dans le royaume de Dieu, nous pourrions, par la puissance de Dieu, en être rendus capables.

Mais lorsque notre méchanceté a atteint son paroxysme et qu'il a été clairement démontré que sa récompense - le châtiment et la mort - était imminente, et lorsque le moment que Dieu avait préalablement fixé pour manifester sa propre bonté et sa propre puissance est arrivé, comment l'amour de Dieu, par une considération excessive pour l'humanité, ne nous a pas regardés avec haine, ne nous a pas repoussés, ne s'est pas souvenu de notre iniquité à notre égard, mais a fait preuve d'une grande patience et nous a supportés. Il s'est chargé lui-même du fardeau de nos iniquités, en donnant son propre Fils en rançon pour nous, le saint pour les transgresseurs, l'irréprochable pour les méchants, le juste pour les injustes, l'incorruptible pour le corruptible, l'immortel pour les mortels.

Car qu'est-ce qui pourrait couvrir nos péchés si ce n'est sa justice ? Par qui d'autre pourrions-nous être justifiés, nous les méchants et les impies, si ce n'est par le Fils unique de Dieu ? Ô doux échange ! O opération insondable ! O bienfaits qui dépassent toute attente ! Que la méchanceté de beaucoup soit cachée dans un seul juste, et que la justice d'un seul justifie beaucoup de transgresseurs !

Après nous avoir convaincus que notre nature ne pouvait atteindre la vie, et nous avoir révélé le Sauveur qui peut sauver même ce qu'il était impossible de sauver auparavant, il a voulu, par ces deux faits, nous amener à nous confier en sa bonté, à le considérer comme notre Nourricier, notre Père, notre Maître, notre Conseiller, notre Guérisseur, notre Sagesse, notre Lumière, notre Honneur, notre Gloire, notre Puissance et notre Vie, afin que nous n'ayons pas à nous inquiéter du vêtement et de la nourriture.

Si vous voulez vous aussi posséder cette foi, vous devez d'abord recevoir la connaissance du Père. Car Dieu a aimé l'homme, pour qui il a fait le monde, à qui il a soumis tout ce qui s'y trouve, à qui il a donné la raison et l'intelligence, à qui seul il a accordé le privilège de lever les yeux vers lui-même, qu'il a formé à son image, à qui il a envoyé son Fils unique, à qui il a promis le royaume des cieux et le donnera à ceux qui l'ont aimé. Et quand vous aurez atteint cette connaissance, de quelle joie pensez-vous être comblés ? Ou comment aimerez-vous Celui qui vous a aimés le premier ? Et si vous l'aimez, vous imiterez sa bonté. Ne vous étonnez pas qu'une personne puisse devenir un imitateur de Dieu. Il le peut, s'il le veut. Car ce n'est pas en régnant sur ses voisins, ni en cherchant à dominer les plus faibles, ni en étant riche et en faisant preuve de violence envers les inférieurs que l'on trouve le bonheur, et ce n'est pas non plus par ces choses que l'on peut devenir l'imitateur de Dieu. Ces choses ne constituent pas du tout sa majesté. Au contraire, celui qui prend sur lui le fardeau de son prochain, celui qui, sous quelque rapport qu'il soit supérieur, est prêt à faire du bien à un autre qui est inférieur, celui qui, quelles que soient les choses qu'il a reçues de Dieu, devient, en les partageant avec les nécessiteux, un dieu pour ceux qui reçoivent ses bienfaits, celui-là est un imitateur de Dieu. Alors tu verras, encore sur la terre, que le Dieu des cieux domine l'univers ; alors tu commenceras à parler des mystères de Dieu ; alors tu aimeras et tu admireras ceux qui subissent des châtiments parce qu'ils ne renient pas Dieu ; alors vous condamnerez la tromperie et l'erreur du monde, quand vous saurez ce que c'est que de vivre vraiment dans le ciel, quand vous mépriserez ce qu'on considère ici comme la mort, quand vous craindrez ce qu'est vraiment la mort, réservée à ceux qui seront condamnés au feu éternel, qui frappera jusqu'à la fin ceux qui s'y seront engagés. Alors tu admireras ceux qui, pour la justice, endurent le feu qui n'est qu'un moment, et tu les estimeras heureux quand tu connaîtras la nature de ce feu.

Je ne parle pas de ce qui ne m'est pas familier, et je ne vise pas à ce qui n'est pas conforme à la droite raison ; mais, après avoir été disciple des Apôtres, je suis devenu docteur des païens. Je transmets les choses qui m'ont été confiées à ceux qui sont des disciples dignes de la vérité. En effet, qui, bien enseigné et engendré par le Verbe d'amour, ne chercherait pas à connaître exactement les choses qui ont été clairement montrées par le Verbe à ses disciples, auxquels le Verbe s'étant manifesté les a révélées, en leur parlant clairement, sans être compris des incrédules, mais en conversant avec les disciples, qui, estimés fidèles par lui, ont acquis la connaissance des mystères du Père ? C'est pourquoi il a envoyé le Verbe, afin qu'il soit manifesté au monde ; et, méprisé par le peuple (des Juifs), il a été cru par les païens lorsque les Apôtres l'ont prêché. C'est lui qui était dès le commencement, qui est apparu comme nouveau, et qui a été trouvé vieux, et qui cependant renaît toujours dans le coeur des saints. C'est lui qui, étant de toute éternité, est aujourd'hui appelé le Fils, par qui l'Église s'enrichit et la grâce, largement répandue, s'accroît dans les saints, apportant l'intelligence, révélant les mystères, annonçant les temps, réjouissant les fidèles, donnant à ceux qui cherchent, par qui les limites de la foi ne sont pas franchies, ni les bornes fixées par les pères dépassées. Alors la crainte de la loi est chantée, la grâce des prophètes est connue, la foi des évangiles est établie, la tradition des Apôtres est conservée, et la grâce de l'Église exulte ; laquelle grâce, si vous ne vous affligez pas, vous connaîtrez les choses que le Verbe enseigne, par qui il veut et quand il veut. En effet, tout ce que nous sommes amenés à dire par la volonté du Verbe qui nous l'ordonne, nous vous le communiquons avec peine et par amour des choses qui nous ont été révélées.

Quand vous aurez lu et écouté attentivement ces choses, vous saurez ce que Dieu donne à ceux qui l'aiment avec droiture. Vous êtes devenus un paradis de délices, présentant en vous un arbre qui porte toutes sortes de produits et qui fleurit bien, orné de fruits variés. En effet, en ce lieu ont été plantés l'arbre de la connaissance et l'arbre de la vie ; mais ce n'est pas l'arbre de la connaissance qui détruit, c'est la désobéissance qui est destructrice. En outre, les mots écrits sur la façon dont Dieu, dès le début, a planté l'arbre de vie au milieu du paradis ne sont pas sans signification, révélant par la connaissance le chemin de la vie. Lorsque ceux qui ont été formés pour la première fois n'ont pas fait bon usage de cette connaissance, ils ont été dénudés par la fraude du Serpent. En effet, la vie ne peut exister sans la connaissance, et la connaissance n'est pas sûre sans la vie. C'est pourquoi les deux ont été plantés à proximité l'un de l'autre. L'apôtre, comprenant la signification de ce lien et critiquant la connaissance qui, sans doctrine véritable, peut influencer la vie, déclare : "La connaissance enfle, mais l'amour édifie." En effet, celui qui croit savoir quelque chose sans une vraie connaissance, et une connaissance qui s'appuie sur la vie, ne sait rien, mais il est séduit par le Serpent, car il n'aime pas la vie. Mais celui qui joint la connaissance à la crainte et recherche la vie, plante dans l'espérance, en cherchant du fruit. Que ton cœur soit ta sagesse, et que ta vie soit la vraie connaissance reçue intérieurement. En portant cet arbre et en montrant son fruit, tu recueilleras toujours les choses voulues par Dieu, que le Serpent ne peut atteindre et dont la tromperie ne s'approche pas. Alors Eve n'est pas corrompue, mais on lui fait confiance comme à une vierge ; le salut est manifesté, les Apôtres sont remplis d'intelligence, la Pâque du Seigneur avance, les chœurs sont rassemblés et ordonnés, et la Parole se réjouit d'enseigner les saints, par lesquels le Père est glorifié : à lui la gloire dans les siècles des siècles. Amen.