Les premières excuses

Chapitre 4 : Les chrétiens injustement condamnés en raison de leur simple nom

En utilisant simplement un nom, rien n'est décidé, qu'il soit bon ou mauvais, en dehors des actions suggérées par le nom ; et en effet, autant qu'on puisse en juger par le nom dont nous sommes accusés, nous sommes de très bonnes personnes. Mais de même que nous ne pensons pas qu'il soit juste de demander l'acquittement sur la seule base du nom, si nous sommes coupables d'actes répréhensibles, de même, d'un autre côté, s'il s'avère que nous n'avons commis aucune infraction, que ce soit en nous nommant ou en nous comportant comme des citoyens, il est de votre devoir de faire très attention à ne pas faire face à une juste punition en punissant injustement ceux dont la culpabilité n'est pas prouvée. En effet, ni l'éloge ni la punition ne devraient logiquement découler d'un simple nom, à moins qu'une action excellente ou vile ne soit prouvée. Parmi les vôtres, vous ne punissez pas les accusés avant qu'ils ne soient condamnés ; mais dans notre cas, vous acceptez le nom comme preuve contre nous, alors que vous devriez punir nos accusateurs sur la base du nom. On nous accuse d'être chrétiens, et il est injuste de haïr ce qui est excellent (Chrestian). De plus, si l'un des accusés nie le nom et dit qu'il n'est pas chrétien, vous l'acquittez, car il n'y a pas de preuve contre lui comme malfaiteur ; mais si quelqu'un reconnaît être chrétien, vous le punissez pour l'avoir admis. La justice exige que vous examiniez la vie de ceux qui confessent et de ceux qui nient, afin qu'à travers leurs actions, il devienne clair quel genre de personne chacun est. De même que ceux qui ont appris du Maître, le Christ, à ne pas le renier, encouragent les autres lorsqu'ils sont interrogés, de même ceux qui mènent une vie mauvaise amènent les autres à accuser injustement tous les chrétiens d'impiété et de méchanceté. C'est également injuste. En effet, en philosophie aussi, certains adoptent le nom et l'apparence sans agir de manière digne de leur profession ; et vous savez bien que même si les opinions et les enseignements des anciens philosophes étaient très différents, ils sont tous encore appelés philosophes. Certains d'entre eux enseignaient l'athéisme, et des poètes parmi vous se sont moqués de l'immoralité de Jupiter avec ses propres enfants. Vous n'arrêtez pas ceux qui adoptent aujourd'hui de tels enseignements ; au contraire, vous décernez des prix et des honneurs à ceux qui insultent habilement les dieux.

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