Contre les hérésies : Livre IV

Les personnes qui critiquent les Israélites pour avoir pris des vases et des vêtements aux Égyptiens sur l'ordre de Dieu avant leur départ, et pour avoir utilisé ce butin pour construire le tabernacle dans le désert, montrent leur manque de compréhension des actions et des décisions justes de Dieu. Comme l'a fait remarquer l'ancien, si Dieu n'avait pas permis cela dans l'exode symbolique, personne n'aurait pu être sauvé dans notre véritable exode, qui est la foi qui nous a fait sortir du milieu des païens. Parfois, nous portons sur nous une petite quantité de richesses, et d'autres fois une grande quantité, acquise par des richesses malhonnêtes. D'où viennent les maisons dans lesquelles nous vivons, les vêtements que nous portons, les récipients que nous utilisons et les autres biens de première nécessité, si ce n'est des choses que nous avons recueillies avant d'avoir la foi, ou de nos parents non croyants, de nos proches ou de nos amis qui les ont indûment acquises ? Aujourd'hui encore, nous acquérons ces choses alors que nous sommes dans la foi. Qui vend quelque chose sans vouloir en tirer profit ? Qui achète quelque chose sans vouloir faire une bonne affaire ? Qui exerce un métier sans chercher à en vivre ? Les croyants du palais royal reçoivent des ustensiles provenant des biens de César, et ceux qui n'ont rien reçoivent selon la capacité de chaque chrétien à donner. Les Égyptiens devaient aux Israélites non seulement des biens, mais aussi leur vie, en raison de la bonté passée de Joseph. De quelle manière les non-croyants nous doivent-ils quelque chose, eux dont nous recevons le gain et le profit ? Ce qu'ils travaillent pour gagner, nous l'utilisons sans travail, même en ayant la foi.

Jusqu'à cette époque, le peuple servait les Égyptiens dans l'esclavage le plus abject, comme le dit l'Écriture : "Les Égyptiens exerçaient leur puissance sur les enfants d'Israël, et ils leur rendaient la vie amère par des travaux pénibles, par le travail du mortier et de la brique, par toutes sortes de travaux des champs, par tous les travaux dans lesquels ils les opprimaient par des privations." Au prix d'un immense travail, ils leur ont construit des villes fortifiées, augmentant la richesse de ces hommes pendant de nombreuses années, à travers toutes les formes d'esclavage ; mais ces maîtres n'étaient pas seulement ingrats envers eux, mais ils envisageaient leur destruction complète. En quoi les Israélites ont-ils donc agi injustement si, de beaucoup de choses, ils n'en ont pris que quelques-unes, alors qu'ils auraient pu en posséder beaucoup s'ils ne les avaient pas servis, et qu'ils auraient pu partir riches, mais qu'en réalité, en ne recevant qu'une très petite récompense pour leur lourde servitude, ils sont partis pauvres ? C'est comme un homme libre, enlevé de force par un autre, le servant pendant de nombreuses années et augmentant ses richesses, qui, lorsqu'il obtient enfin un soutien, pense posséder une petite partie des biens de son maître, mais qui, en réalité, s'en va en n'ayant obtenu qu'une petite chose pour son grand travail, sur les vastes possessions acquises, et cela devient un sujet d'accusation contre lui, comme s'il n'avait pas agi correctement. L'accusateur semblerait être un juge injuste à l'égard de celui qui a été emmené de force en esclavage. Tels sont ces hommes qui accusent le peuple d'avoir pris quelques objets d'un grand nombre, mais qui ne portent aucune accusation contre ceux qui ne leur ont pas donné la récompense due aux services de leurs pères ; au contraire, ils les ont réduits à l'esclavage le plus pénible et en ont tiré le plus grand profit. Ces opposants prétendent que les Israélites ont agi malhonnêtement parce qu'ils ont pris, en récompense de leur travail, de l'or et de l'argent non timbrés dans quelques vases, tandis qu'eux-mêmes prétendent agir honnêtement lorsqu'ils emportent de l'or et de l'argent frappés, portant l'inscription et l'image de César, provenant du travail d'autrui.

Mais si l'on fait une comparaison entre nous et eux, je pose la question suivante : quel groupe semble avoir reçu ses biens de manière plus équitable ? S'agit-il du peuple juif, qui a pris aux Égyptiens, qui leur étaient entièrement redevables, ou de nous, qui recevons des biens des Romains et d'autres nations, qui ne nous sont pas redevables ? Oui, d'ailleurs, c'est grâce à eux que le monde est en paix, que nous marchons sans crainte sur les routes et que nous naviguons où bon nous semble. C'est pourquoi la parole du Seigneur s'applique à ces gens-là (les hérétiques) : "Hypocrite, ôte d'abord la poutre de ton œil, et alors tu verras clair pour ôter la paille de l'œil de ton frère". En effet, si celui qui vous accuse et se vante de sa sagesse s'est vraiment séparé de la société des païens et ne possède rien des biens d'autrui, mais qu'il soit littéralement nu, pieds nus, et qu'il vive sans abri dans les montagnes, comme n'importe quel animal qui se nourrit d'herbe, on l'excusera de tenir un tel langage, car il ignore les nécessités de notre mode de vie. Mais s'il participe à ce que les gens considèrent comme le bien d'autrui, et si en même temps il les critique, il se montre très injuste en retournant ce genre d'accusation contre lui-même. Car on le trouvera portant des biens qui ne sont pas les siens et convoitant des biens qui ne sont pas les siens. C'est pourquoi le Seigneur a dit : "Ne jugez pas, afin de ne pas être jugés : car du jugement dont vous jugerez, vous serez jugés." Il ne s'agit pas de ne pas trouver à redire aux pécheurs, ni de consentir à ceux qui agissent mal, mais de ne pas porter un jugement injuste sur les desseins de Dieu, parce qu'il a fait en sorte que tout se passe pour le mieux, d'une manière conforme à la justice. En effet, sachant que nous ferions un bon usage des biens que nous possédons en les recevant d'autrui, il dit : "Celui qui a deux tuniques, qu'il les donne à celui qui n'en a pas ; et celui qui a de quoi manger, qu'il fasse de même". Et : "Car j'ai eu faim, et vous m'avez donné à manger ; j'ai eu soif, et vous m'avez donné à boire ; j'étais nu, et vous m'avez vêtu". Et "Quand tu fais l'aumône, que ta main gauche ne sache pas ce que fait ta main droite". Et nous sommes prouvés justes par tout ce que nous faisons de bien, en rachetant, pour ainsi dire, nos biens de mains étrangères. Je dis "de mains étrangères", non pas comme si le monde n'était pas la propriété de Dieu, mais parce que nous avons des dons de ce genre et que nous les recevons d'autrui, comme ces gens les ont reçus des Égyptiens qui ne connaissaient pas Dieu ; et c'est par ces mêmes choses que nous construisons en nous-mêmes le tabernacle de Dieu : car Dieu habite dans ceux qui agissent avec droiture, comme le dit le Seigneur : "Faites-vous des amis avec les richesses de l'injustice, afin que, lorsque vous serez mis en fuite, ils vous accueillent dans les demeures éternelles". En effet, ce que nous avons acquis par l'iniquité lorsque nous étions païens, nous le prouvons, une fois devenus croyants, en l'utilisant au profit du Seigneur.

Il va de soi que ces choses ont été accomplies d'avance comme un type, et que c'est à partir d'elles que le tabernacle de Dieu a été construit ; ce peuple les a reçues à juste titre, comme je l'ai montré, tandis que nous avons été désignés d'avance en elles - [nous] qui, plus tard, servirons Dieu par les choses d'autrui. Car tout l'exode du peuple hors d'Égypte, qui s'est déroulé sous la conduite divine, était un type et une image de l'exode de l'Église qui se produirait d'entre les païens ; et c'est pourquoi il la fait enfin sortir de ce monde pour la faire entrer dans son propre héritage, que Moïse, le serviteur de Dieu, n'a pas donné, mais que Jésus, le Fils de Dieu, lui donnera en héritage. Et si l'on veut bien prêter attention à ce que les prophètes ont dit de la fin et à ce que Jean, le disciple du Seigneur, a vu dans l'Apocalypse, on trouvera que les nations recevront universellement les mêmes fléaux que l'Égypte en particulier.