Contre les hérésies : Livre III

Il est donc à la portée de tous ceux qui, dans chaque Église, veulent voir la vérité, de contempler clairement la tradition des apôtres diffusée dans le monde entier ; et nous pouvons identifier ceux qui ont été nommés évêques dans les Églises par les apôtres, et démontrer la succession de ces hommes jusqu'à nos jours, ceux qui n'ont ni enseigné ni connu quoi que ce soit de semblable à ce dont ces hérétiques se vantent. En effet, si les apôtres avaient connu des mystères cachés, qu'ils avaient l'habitude de transmettre aux "parfaits" séparément et en privé des autres, ils les auraient livrés surtout à ceux à qui ils confiaient aussi les Églises elles-mêmes. En effet, ils voulaient que ces hommes soient très parfaits et irréprochables en toutes choses, qu'ils laissaient comme leurs successeurs, qu'ils leur confiaient leur propre direction ; ces hommes, s'ils remplissaient honnêtement leurs fonctions, seraient un grand bien pour l'Église, mais s'ils venaient à tomber, ce serait la plus grande calamité.

Comme il serait très fastidieux, dans un volume comme celui-ci, d'énumérer les successions de toutes les Églises, nous confondons ceux qui, de quelque manière que ce soit, par malice, par vanité, par aveuglement ou par perversité, se réunissent dans des assemblées non autorisées. Nous le faisons en mettant en évidence la tradition dérivée des apôtres, de l'Église significative, ancienne et universellement connue, fondée et organisée à Rome par les deux apôtres les plus glorieux, Pierre et Paul, et en indiquant aussi la foi prêchée aux peuples, qui est parvenue jusqu'à nous à travers les successions d'évêques. Il est nécessaire que toutes les Églises s'accordent avec cette Église en raison de son autorité prééminente, car la tradition apostolique a été constamment conservée par des hommes fidèles partout dans le monde.

Les bienheureux apôtres, après avoir établi et construit l'Église, ont confié le rôle de l'épiscopat à Linus. Paul mentionne Linus dans les épîtres à Timothée. Anacletus lui a succédé et, après lui, Clément est devenu évêque, troisième dans la lignée des apôtres. Cet homme, qui avait vu et côtoyé les bienheureux apôtres, avait encore leurs prédications à l'oreille et leurs traditions devant les yeux. Il n'était pas le seul dans ce cas, car il restait encore beaucoup d'autres personnes qui avaient reçu des instructions des apôtres. À l'époque de Clément, un désaccord important se produisit entre les frères de Corinthe, et l'Église de Rome envoya une lettre puissante aux Corinthiens. Cette lettre les exhortait à la paix, renouvelait leur foi et déclarait la tradition récemment reçue des apôtres, proclamant le Dieu unique et tout-puissant, créateur du ciel et de la terre, créateur de l'homme, qui a provoqué le déluge, appelé Abraham, fait sortir le peuple d'Égypte, parlé à Moïse, établi la loi, envoyé les prophètes et préparé le feu pour le diable et ses anges. Grâce à ce document, quiconque le souhaite peut apprendre que le Père de notre Seigneur Jésus-Christ a été prêché par les Églises et comprendre la tradition apostolique de l'Église. Cette épître est antérieure à ceux qui répandent aujourd'hui des mensonges et inventent un autre dieu que le Créateur et l'Artisan de toutes choses. À Clément succéda Évariste, puis Alexandre ; ensuite, sixième des apôtres, Sixte fut nommé ; après lui, Télésphore, qui fut glorieusement martyrisé ; suivirent Hyginus, puis Pie, et enfin Anicetus. Soter succéda à Anicetus, et maintenant, à la douzième place depuis les apôtres, Eleutherius occupe la charge de l'épiscopat. C'est par cet ordre et cette succession que la tradition ecclésiastique des apôtres et la prédication de la vérité sont parvenues jusqu'à nous. Cela prouve amplement qu'il existe une seule et même foi vivifiante, conservée dans l'Église depuis les apôtres jusqu'à aujourd'hui, et transmise dans la vérité.

Polycarpe n'a pas seulement reçu l'enseignement des apôtres et parlé avec beaucoup de ceux qui avaient vu le Christ, mais il a aussi été désigné par les apôtres d'Asie pour être l'évêque de l'Église de Smyrne. Je l'ai vu dans ma prime jeunesse, car il a vécu très longtemps et, à un âge avancé, il a souffert noblement le martyre, quittant cette vie après avoir constamment enseigné ce qu'il avait appris des apôtres et ce que l'Église a transmis comme étant la seule vérité. Toutes les Églises d'Asie en témoignent, de même que les successeurs de Polycarpe jusqu'à aujourd'hui - un homme d'une importance bien plus grande et un témoin plus inébranlable de la vérité que Valentinus, Marcion et les autres hérétiques. C'est lui qui, venu à Rome à l'époque d'Anicetus, a détourné de nombreux hérétiques vers l'Église de Dieu, déclarant qu'il avait reçu des apôtres cette vérité singulière, celle qui est transmise par l'Église. Certains l'ont entendu raconter que Jean, le disciple du Seigneur, alla se baigner à Éphèse et que, voyant Cerinthe à l'intérieur, il sortit précipitamment sans se baigner, en criant : "Fuyons, de peur que la maison de bains ne s'écroule, car Cerinthe, l'ennemi de la vérité, est à l'intérieur." Polycarpe lui-même a répondu à Marcion, qui l'avait rencontré et lui avait demandé : "Me connais-tu ?". "Je te connais, toi, le premier-né de Satan." Cela illustre le mépris des apôtres et de leurs disciples à l'égard de toute personne qui corrompt la vérité ; comme le dit aussi Paul : "Après le premier et le second avertissement, rejette l'hérétique, sachant qu'il est perverti et qu'il pèche, condamné par lui-même." Il existe également une épître très puissante de Polycarpe aux Philippiens, dans laquelle ceux qui le souhaitent et qui se préoccupent de leur salut peuvent apprendre la nature de sa foi et de sa prédication de la vérité. De même, l'Église d'Éphèse, fondée par Paul et où Jean est resté jusqu'à l'époque de Trajan, est un véritable témoin de la tradition apostolique.