Tegen Ketterijen: Boek III

HET LIGT DAAROM IN DE MACHT VAN ALLEN: in elke Kerk, die de waarheid willen zien, om de overlevering van de apostelen, die over de hele wereld getoond wordt, helder te beschouwen; en we zijn in staat om degenen aan te wijzen die door de apostelen als bisschoppen in de Kerken werden aangesteld, en om de opvolging van deze mannen tot onze eigen tijd aan te tonen, degenen die niets onderwezen of wisten van iets waarover deze ketters raaskallen. Want als de apostelen verborgen geheimen hadden gekend, die zij gewoon waren apart en privé van de rest aan "de volmaakten" te geven, dan zouden zij die in het bijzonder aan hen hebben gegeven aan wie zij ook zelf de Kerken toevertrouwden. Want zij wilden dat deze mannen zeer volmaakt en onberispelijk waren in alle dingen, die zij achterlieten als hun opvolgers, waarbij zij hun eigen plaats van leiding aan deze mannen overdroegen; deze mannen zouden, als zij hun plichten eerlijk vervulden, een grote weldaad zijn voor de Kerk, maar als zij zouden afvallen, het vreselijkste onheil.

OMDAT HET ERG VERVELEND ZOU ZIJN OM IN EEN BOEK ALS DIT DE OPVOLGINGEN VAN ALLE KERKEN OP TE SOMMEN: brengen wij diegenen in verwarring die, op welke manier dan ook, hetzij door kwade zelfbevrediging, ijdelheid of blindheid en perverse mening, samenkomen in ongeoorloofde bijeenkomsten. Wij doen dit door te wijzen op de traditie die is afgeleid van de apostelen, van de belangrijke, oude en alom bekende Kerk die te Rome is gesticht en georganiseerd door de twee meest glorieuze apostelen, Petrus en Paulus, en ook door te wijzen op het geloof dat aan de mensen is gepredikt en dat tot in onze tijd is gekomen door de opeenvolging van de bisschoppen. Het is noodzakelijk voor elke Kerk om het eens te zijn met deze Kerk vanwege haar bij uitstek gezag, omdat de apostolische traditie consequent bewaard is gebleven door gelovige mensen overal.

DE GEZEGENDE APOSTELEN: die de Kerk hadden opgericht en opgebouwd, vertrouwden Linus de rol van het bisschopsambt toe. Paulus noemt Linus in de brieven aan Timoteüs. Anacletus volgde hem op en na hem werd Clement de bisschop, derde in lijn van de apostelen. Deze man, die de gezegende apostelen had gezien en met hen omging, had nog steeds hun prediking in zijn oren klinken en hun tradities voor zijn ogen. Hij was hierin niet de enige, want er waren nog vele anderen die instructies van de apostelen hadden gekregen. In de tijd van Clement ontstond er grote onenigheid onder de broeders in Korinthe en de kerk in Rome stuurde een krachtige brief naar de Korinthiërs. Deze brief spoorde hen aan tot vrede, vernieuwde hun geloof en verklaarde de traditie die ze onlangs van de apostelen hadden ontvangen, waarin de ene almachtige God werd verkondigd, de Maker van hemel en aarde, de Schepper van de mens, die de zondvloed veroorzaakte, Abraham riep, het volk uit Egypte leidde, met Mozes sprak, de wet instelde, de profeten stuurde en het vuur bereidde voor de duivel en zijn engelen. Uit dit document kan iedereen die dat wil leren dat Hij, de Vader van onze Heer Jezus Christus, werd gepredikt door de Kerken en ook de apostolische traditie van de Kerk begrijpen. Deze brief dateert van vóór diegenen die nu onwaarheden verspreiden en een andere god uitvinden dan de Schepper en Maker van alle dingen. Clement werd opgevolgd door Evaristus, gevolgd door Alexander; toen, als zesde van de apostelen, werd Sixtus aangesteld; na hem Telesphorus, die glorieus gemarteld werd; gevolgd door Hyginus, dan Pius, en dan Anicetus. Soter volgde Anicetus op, en nu, op de twaalfde plaats na de apostelen, bekleedt Eleutherius het ambt van bisschop. Door deze volgorde en opvolging zijn de kerkelijke traditie van de apostelen en de prediking van de waarheid tot ons gekomen. Dit is een overvloedig bewijs dat er één en hetzelfde levengevende geloof is, dat vanaf de apostelen tot nu toe in de Kerk bewaard is gebleven en in waarheid is overgeleverd.

POLYCARPUS WERD NIET ALLEEN ONDERWEZEN DOOR DE APOSTELEN EN SPRAK MET VELEN DIE CHRISTUS HADDEN GEZIEN: maar hij werd ook door apostelen in Azië aangesteld als bisschop van de kerk in Smyrna. Ik zag hem in mijn vroege jeugd, want hij leefde heel lang en onderging als oude man op nobele wijze het martelaarschap. Hij verliet dit leven nadat hij consequent had onderwezen wat hij van de apostelen had geleerd en wat de Kerk heeft doorgegeven als de enige waarheid. Alle Aziatische kerken getuigen hiervan, net als de opvolgers van Polycarpus tot op de dag van vandaag - een man van veel grotere betekenis en een meer standvastige getuige van de waarheid dan Valentinus, Marcion en de andere ketters. Hij was degene die, toen hij in de tijd van Anicetus naar Rome kwam, velen van deze ketters wegleidde naar de Kerk van God en verklaarde dat hij deze bijzondere waarheid van de apostelen had ontvangen - dat wat door de Kerk is doorgegeven. Sommigen hoorden hem vertellen dat Johannes, de discipel van de Heer, in Efeze ging baden en toen hij Cerinthus binnen zag, naar buiten snelde zonder te baden, roepend: "Laten we vluchten, opdat het badhuis niet instort, want Cerinthus, de vijand van de waarheid, is binnen." Polycarpus zelf antwoordde ook aan Marcion, die hem eens tegenkwam en vroeg: "Kent u mij?" "Ik ken jou, de eerstgeborene van Satan." Dit illustreert de minachting die de apostelen en hun discipelen hadden voor zelfs maar het spreken met iemand die de waarheid verdorven had; zoals Paulus ook zegt: "Een ketter, na de eerste en tweede waarschuwing, verwerpen; wetende dat zo iemand krom is en zondigt, door zichzelf veroordeeld." Er is ook een zeer krachtige brief van Polycarpus geschreven aan de Filippenzen, waaruit degenen die dat willen en bezorgd zijn over hun redding, de aard van zijn geloof en zijn prediking van de waarheid kunnen leren. Ook de kerk in Efeze, gesticht door Paulus en waar Johannes verbleef tot de tijd van Trajanus, is een ware getuige van de apostolische traditie.