Het martelaarschap van Ignatius

TOEN TRAJANUS NET KEIZER VAN DE ROMEINEN WAS GEWORDEN: leidde Ignatius, een discipel van de apostel Johannes en een man met alle kwaliteiten van een apostolisch karakter, ijverig de kerk van de Antiochianen. Hij had de stormen van talrijke vervolgingen onder Domitianus ternauwernood overleefd. Net als een bekwame piloot weerstond hij door gebed, vasten, ernstig onderricht en voortdurende geestelijke arbeid de uitdagingen waarmee hij werd geconfronteerd. Hij vreesde alleen dat hij diegenen zou verliezen die een gebrek aan moed hadden of die door hun eenvoud kwetsbaar waren. Daarom verheugde hij zich over de vreedzame toestand van de Kerk toen de vervolging voor korte tijd ophield, maar hij voelde zich persoonlijk verontrust dat hij nog geen ware liefde voor Christus had bereikt of de volmaakte status van discipel had bereikt. Hij dacht er innerlijk over na dat de belijdenis door het martelaarschap hem in een nauwere relatie met de Heer zou brengen. Nadat hij nog een paar jaar bij de Kerk had doorgebracht en ieders begrip had verlicht met zijn interpretaties van de Heilige Schrift als een goddelijke lamp, bereikte hij uiteindelijk het doel van zijn verlangen.

In het negende jaar van Trajanus' heerschappij werd hij trots na het verslaan van de Scythen, Daciërs en vele andere naties. Omdat hij geloofde dat de christenen de laatste groep waren die hij nodig had om alles onder controle te krijgen, dreigde hij hen te vervolgen tenzij ze net als alle andere naties demonen aanbaden. Dit dwong iedereen die een godvruchtig leven leidde om ofwel aan afgoden te offeren ofwel te sterven. Daarom verscheen de nobele soldaat van Christus, Ignatius, bezorgd om de kerk van de Antiochianen, vrijwillig voor Trajanus, die in Antiochië was maar stond te popelen om op pad te gaan tegen Armenië en de Parthen. Toen Ignatius voor keizer Trajanus werd gebracht, zei Trajanus tegen hem: "Wie ben jij, goddeloze stakker, die onze bevelen trotseert en anderen overhaalt hetzelfde te doen, waardoor ze jammerlijk omkomen?" Ignatius antwoordde: "Niemand mag Theophorus goddeloos noemen, want alle boze geesten hebben de dienaren van God verlaten. Maar als je mij goddeloos noemt omdat ik mij tegen deze geesten verzet, dan ben ik het met je eens; want met Christus, de Koning van de hemel, in mij, vernietig ik al hun listen." Trajanus antwoordde: "En wie is Theophorus?" Ignatius antwoordde: "Hij die Christus in zijn hart heeft." Trajanus vroeg toen: "Schijnen wij niet de goden in onze gedachten te hebben, wiens hulp wij genieten wanneer wij onze vijanden bestrijden?" Ignatius antwoordde: "Je vergist je als je de demonen van de volkeren goden noemt. Er is maar één God, die de hemel, de aarde, de zee en alles wat zich daarin bevindt heeft gemaakt; en één Jezus Christus, de eniggeboren Zoon van God, van wiens koninkrijk ik hoop te genieten." Trajanus vroeg: "Bedoelt u degene die onder Pontius Pilatus gekruisigd is?" Ignatius antwoordde: "Ik bedoel degene die mijn zonde heeft gekruisigd, samen met de uitvinder ervan, en die alle bedrog en kwaadaardigheid van de duivel heeft veroordeeld onder de voeten van hen die Hem in hun hart dragen." Trajanus vroeg: "Draag jij degene die gekruisigd is in je?" Ignatius antwoordde: "Waarachtig, want er staat geschreven: 'Ik zal in hen wonen en in hen wandelen.'" Toen sprak Trajanus zijn vonnis uit: "Wij bevelen dat Ignatius, die beweert degene die gekruisigd is in zich te dragen, door soldaten wordt vastgebonden en naar de grote stad Rome wordt gestuurd, om daar door beesten te worden verslonden tot vermaak van het volk." Toen hij dit hoorde, riep de heilige martelaar vol vreugde uit: "Ik dank U, Heer, dat U mij volmaakte liefde hebt geschonken voor U en dat U mij hebt toegestaan gebonden te zijn met ketenen, net als Uw apostel Paulus." Met deze woorden wikkelde hij blij de ketenen om zich heen. Nadat hij voor de Kerk had gebeden en haar met tranen aan de Heer had toevertrouwd, werd hij snel door de wrede wreedheid van de soldaten weggevoerd, als een voorname leider van een goede kudde, om naar Rome te worden gebracht en als voedsel te dienen voor de bloeddorstige beesten.

DAAROM REISDE HIJ MET GROTE GRETIGHEID EN VREUGDE: gedreven door zijn verlangen om te lijden, van Antiochië naar Seleucia, vanwaar hij vertrok. Na veel lijden te hebben doorstaan, kwam hij aan in Smyrna, waar hij met grote vreugde van boord ging en zich haastte om de heilige Polykarpus te zien, vroeger zijn medediscipel en nu de bisschop van Smyrna. Beiden waren vroeger leerlingen van Johannes de apostel geweest. Toen hij bij hem gebracht werd, deelde hij enkele geestelijke gaven met hem en, trots op zijn banden, vroeg hij hem om samen met hem te werken aan de vervulling van zijn verlangen. Hij vroeg dit ernstig aan de hele Kerk, want de steden en Kerken van Azië hadden de heilige man verwelkomd door hun bisschoppen, presbyters en diakens, die zich allemaal naar hem haastten in de hoop een of andere spirituele gave van hem te ontvangen. Bovenal smeekte hij de heilige Polycarpus dat hij, door de wilde beesten, deze wereld spoedig zou verlaten en geopenbaard zou worden voor het aangezicht van Christus.

HIJ ZEI DEZE DINGEN EN GETUIGDE OP DEZE MANIER: waarbij hij zijn liefde voor Christus toonde als iemand die op het punt stond de hemel veilig te stellen door zijn goede belijdenis en de oprechtheid van degenen die hun gebeden voegden bij de zijne met betrekking tot zijn aanstaande conflict. Hij wilde ook de kerken bedanken, die hem via hun leiders kwamen ontmoeten, door hun brieven vol dankbaarheid te sturen, gevuld met geestelijke genade, samen met gebeden en bemoedigingen. Omdat hij zag dat iedereen zo vriendelijk tegen hem was en hij vreesde dat de liefde van de broederschap zijn toewijding aan de Heer in de weg zou staan terwijl er een gunstige gelegenheid voor hem was om het martelaarschap te ondergaan, schreef hij de Brief aan de Kerk van de Romeinen die hier is opgenomen.

(Zie de eerder gegeven Brief).

NADAT HIJ MET DEZE BRIEF DE BROEDERS IN ROME: die twijfelden over zijn martelaarschap, gerustgesteld had en uit Smyrna was vertrokken (omdat Christophorus door de soldaten aangespoord werd om zich naar de openbare spektakels in de grote stad Rome te haasten, om voor het oog van het Romeinse volk aan de wilde beesten geofferd te worden en zo de kroon te krijgen waarnaar hij streefde), landde hij in Troas. Van daaruit reisde hij naar Neapolis en reisde te voet door Philippi in Macedonië naar dat deel van Epirus in de buurt van Epidamnus. Hij vond een schip in een zeehaven, voer over de Adriatische Zee en toen hij de Tyrreense Zee binnenvoer, passeerde hij verschillende eilanden en steden. Toen Puteoli in zicht kwam, stond hij te popelen om daar van boord te gaan, verlangend om in de voetsporen van de apostel Paulus te treden. Maar een hevige wind verhinderde hem en dreef het schip snel vooruit; hij sprak dus alleen zijn blijdschap uit over de liefde van de broeders daar terwijl hij voorbij zeilde. Toen de wind gunstig bleef, voeren we met tegenzin in een dag en een nacht verder, treurend om het naderende vertrek van deze rechtvaardige man van ons. Maar voor hem was dit precies zoals hij wilde, want hij wilde deze wereld graag snel verlaten om de Heer te bereiken die hij liefhad. Aangekomen in de Romeinse haven, toen de onheilige spelen hun einde naderden, raakten de soldaten gefrustreerd door ons oponthoud, maar de bisschop gaf met vreugde toe aan hun aandringen.

Ze vertrokken van de plaats die Portus heette; en omdat het nieuws over de heilige martelaar zich al wijd en zijd had verspreid, ontmoetten we de broeders die zowel vol angst als vreugde waren. Ze verheugden zich omdat ze waardig bevonden werden om Theophorus te ontmoeten, maar ze waren ook bang omdat zo'n vooraanstaand persoon naar zijn dood geleid werd. Hij droeg sommigen op om te zwijgen, zij die in hun hartstochtelijke ijver zeiden dat ze het volk zouden kalmeren, zodat ze de executie van deze rechtvaardige niet zouden eisen. Hij werd zich hiervan bewust door de Geest en nadat hij hen allen had begroet, vroeg hij hen oprechte genegenheid voor hem te tonen. Hij sprak hier langer over dan in zijn brief en overtuigde hen ervan dat ze hem niet kwalijk moesten nemen dat hij zich naar de Heer had gehaast. Nadat hij met alle broeders geknield naast hem had gebeden en de Zoon van God had gevraagd om de vervolging te stoppen en dat de broeders elkaar mochten blijven liefhebben, werd hij snel naar het amfitheater gebracht. Daar werd hij onmiddellijk in het amfitheater gegooid, volgens het eerdere bevel van Caesar, omdat het publieke spektakel op het punt stond te eindigen (want het werd beschouwd als een plechtige dag, de dertiende op de Romeinse kalender, waarop meer mensen dan gewoonlijk zouden samenkomen). Hij werd dus voor de wilde beesten bij de tempel geworpen, zodat de wens van de heilige martelaar Ignatius vervuld zou worden, volgens wat er geschreven staat: "De wens van de rechtvaardige is aanvaardbaar [voor God]." Dit was bedoeld zodat hij geen van de broeders tot last zou zijn door het verzamelen van zijn overblijfselen, precies zoals hij van tevoren in zijn brief had gewenst. Alleen de hardere delen van zijn heilige overblijfselen bleven over, die werden meegenomen naar Antiochië en in linnen gewikkeld, beschouwd als een onschatbare schat die de heilige Kerk was nagelaten door de genade in de martelaar.

Deze gebeurtenissen vonden plaats op 20 december, dertien dagen voor de Kalende van januari, tijdens het tweede consulaat van Sura en Senecio in Rome. We waren zelf getuige van deze dingen en brachten de hele nacht in tranen thuis door, terwijl we de Heer met gebogen knieën en veel gebeden smeekten om ons, zwakke mannen, volledige zekerheid te geven over de gebeurtenissen. Toevallig zagen sommigen van ons, na in een korte slaap te zijn gevallen, de gezegende Ignatius plotseling naast ons staan en ons omhelzen, terwijl anderen hem voor ons zagen bidden en weer anderen hem zagen zweten alsof hij net van zijn grote arbeid was gekomen en bij de Heer stond. Toen we hier met grote vreugde getuige van waren, en nadat we onze visioenen met elkaar hadden besproken, zongen we lof aan God, de gever van alle goede dingen, en spraken we onze dankbaarheid uit voor het geluk van de heilige martelaar. We hebben jullie geïnformeerd over zowel de dag als de tijd van deze gebeurtenissen, zodat we, door samen te komen op het moment van zijn martelaarschap, gemeenschap kunnen hebben met de kampioen en nobele martelaar van Christus, die de duivel overwon en de weg voltooide die hij verlangde uit liefde voor Christus, in Christus Jezus, onze Heer. Eer en kracht zij de Vader, met de Heilige Geest, voor eeuwig! Amen.