Het martelaarschap van Polycarpus

WE HEBBEN U: broeders, geschreven over de martelaren, en in het bijzonder over de gezegende Polycarpus, die de vervolging beëindigde door haar te bezegelen met zijn martelaarschap. Want bijna alle gebeurtenissen die daarvoor plaatsvonden, gebeurden opdat de Heer een martelaarschap zou laten zien dat past bij het evangelie van boven. Want hij wachtte om overgeleverd te worden, net zoals de Heer had gedaan, zodat ook wij zijn volgelingen zouden worden, terwijl we ons niet alleen op onze eigen zaken richten, maar ook aan onze naasten denken. Want ware en gefundeerde liefde houdt niet alleen in dat je je eigen heil wenst, maar ook dat van alle broeders.

ALLE MARTELAREN WAREN GEZEGEND EN NOBEL OMDAT ZE GEBEURDEN VOLGENS DE WIL VAN GOD: Wij, die beweren vromer te zijn dan anderen, moeten alle autoriteit aan God toeschrijven. Wie kan niet anders dan hun nobele geest en geduld bewonderen, samen met de liefde die ze voor hun Heer toonden? Zelfs toen ze zo verscheurd werden met gesels dat hun lichamen tot in hun aderen en slagaders open lagen, verdroegen ze het geduldig, terwijl de mensen om hen heen medelijden met hen hadden en hen betreurden. Ze bereikten zo'n niveau van moed dat geen van hen een zucht of kreun liet, wat ons allen bewees dat deze heilige martelaren van Christus op het moment van hun lijden afwezig waren van het lichaam, of liever, dat de Heer bij hen stond en met hen communiceerde. Terwijl ze zich concentreerden op de genade van Christus, negeerden ze alle wereldse kwellingen en verlosten ze zichzelf van de eeuwige straf door slechts één uur te lijden. Daarom leek het vuur van hun brute beulen hen koel. Ze bleven gericht op het ontsnappen aan het eeuwige vuur dat nooit gedoofd zal worden en keken met de ogen van hun hart uit naar de goede dingen die gereserveerd waren voor hen die volhielden; dingen "die het oor niet heeft gehoord, noch het oog heeft gezien, noch in het hart van de mens zijn opgekomen", maar die door de Heer aan hen werden geopenbaard, omdat ze niet langer slechts mensen waren, maar al engelen waren geworden. Evenzo ondergingen degenen die tot de wilde beesten veroordeeld waren vreselijke martelingen, ze werden uitgestrekt op bedden vol stekels en onderworpen aan verschillende andere kwellingen, zodat, indien mogelijk, de tiran hen ertoe kon brengen Christus te verloochenen door hun langdurige lijden.

DE DUIVEL VERZON INDERDAAD VEEL TEGEN HEN: maar God zij dank, hij kon niet alles overwinnen. Want de meest edele Germanicus versterkte door zijn eigen geduld de schroom van anderen en vocht heldhaftig met de wilde beesten. Toen de proconsul hem probeerde te overreden en hem aanspoorde medelijden te hebben met zijn leeftijd, lokte hij het wilde beest naar zich toe en provoceerde het, omdat hij des te sneller wilde ontsnappen uit een onrechtvaardige en goddeloze wereld. Maar hierop riep de hele menigte, die zich verwonderde over de nobelheid van geest die het vrome en godvruchtige ras van christenen tentoonspreidde, uit: "Weg met de atheïsten; laat Polycarpus gezocht worden!"

EEN MAN GENAAMD QUINTUS: een Phrygiër, die kort daarvoor uit Phrygië was gekomen, werd bang toen hij de wilde beesten zag. Dit was de man die erop stond dat hij en enkele anderen vrijwillig naar voren kwamen om terecht te staan. Na veel verzoeken haalde de proconsul hem over om te zweren en offers te brengen. Daarom, broeders, prijzen wij niet degenen die zich overgeven aan het lijden, omdat het evangelie ons niet leert dat te doen.

MAAR DE MEEST BEWONDERENSWAARDIGE POLYCARPUS WAS: toen hij voor het eerst hoorde dat hij gezocht werd, helemaal niet verontrust en besloot in de stad te blijven. Maar uit respect voor de wensen van velen werd hij overgehaald om te vertrekken. Dus ging hij naar een landhuis niet ver van de stad. Daar verbleef hij met een paar vrienden en deed dag en nacht niets anders dan bidden voor alle mensen en voor de Kerken in de hele wereld, zoals zijn gewoonte was. En terwijl hij bad, verscheen hem drie dagen voor zijn gevangenneming een visioen; en zie, het kussen onder zijn hoofd leek in brand te staan. Daarop wendde hij zich tot degenen die bij hem waren en zei profetisch: "Ik moet levend verbrand worden."

EN TOEN DEGENEN DIE HEM ZOCHTEN DICHTBIJ WAREN: vertrok hij naar een andere woning, waar zijn achtervolgers hem meteen volgden. En toen zij hem niet vonden, grepen zij twee jongeren die daar waren. Een van hen bekende, nadat hij gemarteld was. Het was toen onmogelijk voor hem om verborgen te blijven, omdat degenen die hem verraden hadden, uit zijn eigen huishouden kwamen. De Irenarch, wiens ambt hetzelfde is als dat van de Cleronomus, genaamd Herodes, haastte zich om hem naar het stadion te brengen. Dit gebeurde allemaal zodat hij zijn speciale lot kon vervullen, een deelgenoot van Christus worden, en zodat degenen die hem verraden hadden dezelfde straf zouden krijgen als Judas zelf.

ZIJN ACHTERVOLGERS: met ruiters en de jongeling met zich meenemend, trokken er op de dag van de voorbereiding rond etenstijd op uit met hun gebruikelijke wapens, alsof ze op pad gingen tegen een rover. Toen ze 's avonds op de plaats waar hij was aankwamen, vonden ze hem in de bovenkamer van een klein huis, waaruit hij naar een andere plaats had kunnen vluchten; maar hij weigerde en zei: "Gods wil geschiede." Toen hij hoorde dat ze gekomen waren, ging hij naar beneden en sprak met hen. De aanwezigen verwonderden zich over zijn leeftijd en standvastigheid en sommigen van hen zeiden: "Is er zoveel moeite gedaan om zo'n eerbiedwaardige man gevangen te nemen?" Onmiddellijk, op datzelfde uur, beval hij hen eten en drinken voor te zetten, zoveel als ze wilden, terwijl hij hen vroeg hem een uur te gunnen om ongestoord te bidden. Toen ze hem toestemming gaven, stond hij en bad, vol van de genade van God, zodat hij twee volle uren niet kon stoppen, tot verbazing van degenen die hem hoorden, zodanig dat velen berouw begonnen te krijgen over het feit dat ze tegen zo'n godvruchtige en eerbiedwaardige oude man waren gekomen.

WELNU: zodra hij klaar was met bidden en iedereen had genoemd met wie hij ooit in contact was gekomen, zowel klein als groot, beroemd als onbekend, evenals de hele katholieke kerk over de hele wereld, brak de tijd voor zijn vertrek aan. Ze zetten hem op een ezel en brachten hem naar de stad, op de dag van de grote sabbat. De Irenarch Herodes, vergezeld door zijn vader Nicetes, beiden rijdend in een strijdwagen, kwam hem tegemoet en nam hem mee in de strijdwagen. Ze gingen naast hem zitten en probeerden hem over te halen door te zeggen: "Wat voor kwaad kan het om te zeggen, Heer Cæsar, en om te offeren, met de andere ceremonies die bij zulke gelegenheden in acht worden genomen, en zo uw veiligheid te verzekeren?" Eerst gaf hij hun geen antwoord, maar toen zij hem onder druk bleven zetten, zei hij: "Ik zal niet doen wat u mij aanraadt." Omdat ze geen hoop hadden hem te overtuigen, begonnen ze bittere woorden tegen hem te spreken en gooiden hem met geweld uit de wagen, waardoor hij zijn been ontwrichtte toen hij neerkwam. Toch ging hij, zonder gestoord te worden en alsof hij niet leed, gretig en haastig vooruit en werd naar het stadion gebracht, waar het tumult zo groot was dat er geen mogelijkheid was om gehoord te worden.

TOEN POLYCARPUS HET STADION BINNENGING: sprak een stem uit de hemel tot hem en zei: "Wees sterk en toon je een man, o Polycarpus!" Niemand zag wie tot hem sprak, maar degenen van onze broeders die aanwezig waren, hoorden de stem. Toen hij naar voren werd gebracht, ontstond er een groot tumult toen ze hoorden dat Polycarpus was meegenomen. Toen hij dichterbij kwam, vroeg de proconsul hem of hij Polykarpus was. Toen hij bekende dat hij dat was, probeerde de proconsul hem over te halen om [Christus] te verloochenen door te zeggen: "Respecteer je ouderdom," en andere soortgelijke dingen volgens hun gewoonte, zoals: "Zweer bij het fortuin van Cæsar; heb berouw en zeg: Weg met de Atheïsten." Maar Polycarpus keek streng naar de hele menigte goddeloze heidenen in het stadion, en zwaaide zijn hand naar hen terwijl hij kreunde en naar de hemel keek, en zei: "Weg met de Atheïsten." Toen de proconsul hem bleef aansporen, zeggende: "Zweer, en ik zal je vrijlaten, verwijt Christus," verklaarde Polycarpus: "Zesentachtig jaar heb ik Hem gediend, en Hij heeft mij nooit kwaad gedaan: hoe kan ik dan mijn Koning en mijn Verlosser lasteren?"

EN TOEN DE PROCONSUL HEM WEER ONDER DRUK ZETTE EN ZEI: "Zweer bij het fortuin van Cæsar," antwoordde hij: "Omdat u er tevergeefs op aandringt dat ik, zoals u zegt, bij het fortuin van Cæsar zweer en doe alsof ik niet weet wie en wat ik ben, moet u mij vrijmoedig verklaren dat ik een christen ben. En als u wilt weten wat de doctrines van het christendom zijn, wijs me dan een dag aan en u zult ze horen." De proconsul antwoordde: "Overtuig het volk." Maar Polycarpus zei: "Ik heb gemeend u rekenschap te moeten geven [van mijn geloof]; want ons is geleerd de machten en autoriteiten die door God zijn verordend, alle gepaste eer te bewijzen (wat geen schade voor onszelf met zich meebrengt). Maar wat dezen betreft, ik acht hen niet waardig van mij rekenschap te ontvangen."

DE PROCONSUL ZEI TOEN TEGEN HEM: "Ik heb wilde beesten bij de hand; daar zal ik je op werpen, tenzij je berouw toont." Maar hij antwoordde: "Roep ze dan, want wij zijn niet gewend ons te bekeren van het goede om het kwade aan te nemen; en het is goed voor mij om veranderd te worden van het kwade in het goede." Maar de proconsul zei weer tegen hem: "Ik zal je door het vuur laten verteren, omdat je de wilde beesten veracht, als je je niet bekeert." Maar Polycarpus zei: "U bedreigt mij met vuur dat een uur brandt en na een tijdje weer dooft, maar u weet niets van het vuur van het komende oordeel en van de eeuwige straf, die voor de goddelozen is weggelegd. Maar waarom talmt gij? Brengt voort wat gij wilt."

TERWIJL HIJ DEZE EN VELE ANDERE SOORTGELIJKE DINGEN SPRAK: was hij vervuld van vertrouwen en vreugde, en zijn verschijning was vol genade, zodat hij niet alleen niet wankelde alsof hij verontrust was door wat er tegen hem gezegd werd, maar integendeel, de proconsul was verbaasd en stuurde zijn heraut om in het midden van het stadion drie keer te verkondigen: "Polycarpus heeft beleden dat hij een christen is." Na deze verkondiging door de heraut schreeuwde de hele menigte van zowel de heidenen als de Joden die in Smyrna woonden met onbedwingbare woede en met luide stem: "Dit is de leraar van Azië, de vader van de christenen en de vernietiger van onze goden, hij die velen heeft geleerd niet te offeren of de goden te aanbidden." Terwijl ze zo spraken, riepen ze uit en smeekten Filippus, de Asiarch, om een leeuw op Polycarpus los te laten. Maar Filippus antwoordde dat het voor hem niet geoorloofd was om dat te doen, omdat de shows van de wilde beesten al afgesloten waren. Toen leek het hen juist om unaniem uit te roepen dat Polykarpus levend verbrand moest worden. Want dit was de vervulling van het visioen dat hem was geopenbaard over zijn kussen, toen hij het in brand zag staan terwijl hij bad, draaide hij zich om en zei profetisch tegen de gelovigen die bij hem waren: "Ik moet levend verbrand worden."

DIT WERD SNELLER UITGEVOERD DAN GESPROKEN: want de menigte verzamelde onmiddellijk hout en takkenbossen uit de winkels en baden; vooral de Joden hielpen hier, volgens de gewoonte, gretig bij. Toen de begrafenisstapel klaar was, trok Polycarpus al zijn kleren uit en maakte zijn riem los, van plan om ook zijn sandalen uit te doen - een taak die hij niet gewend was, omdat iedereen van de gelovigen altijd graag als eerste zijn huid wilde aanraken. Vanwege zijn heilige leven was hij al voor zijn martelaarschap getooid met allerlei goeds. Toen omringden ze hem onmiddellijk met de materialen die voorbereid waren voor de begrafenisstapel. Maar toen ze op het punt stonden hem met spijkers vast te zetten, zei hij: "Laat me zoals ik ben; want Hij die mij kracht geeft om het vuur te doorstaan, zal mij ook in staat stellen om, zonder dat jullie me met spijkers vastzetten, stil in de brandstapel te blijven."

ZE NAGELDEN HEM TOEN NIET VAST: maar bonden hem gewoon vast. En hij, die zijn handen achter zich plaatste en gebonden was als een voorname ram die uit een grote kudde was genomen om geofferd te worden, bereid om een aanvaardbaar brandoffer voor God te zijn, keek op naar de hemel en zei: "O Heer, de Almachtige God, de Vader van uw geliefde en gezegende Zoon Jezus Christus, door wie wij de kennis van U, de God van engelen en machten, hebben ontvangen, en van elk schepsel, en van het gehele geslacht der rechtvaardigen die voor Uw aangezicht leven, ik dank U dat U mij deze dag en dit uur waardig hebt geacht, opdat ik deel zou hebben aan het getal van Uw martelaren, in de beker van Uw Christus, tot de opstanding van het eeuwige leven, zowel van ziel als van lichaam, door de onverbeterlijkheid die de Heilige Geest heeft geschonken. Onder wie ik heden voor u mag worden aangenomen als een vet en aanvaardbaar offer, zoals u, de altijd waarachtige God, hebt voorbeschikt, vooraf aan mij hebt geopenbaard en nu hebt vervuld. Daarom prijs ik u ook voor alles, ik zegen u, ik verheerlijk u, samen met de eeuwige en hemelse Jezus Christus, uw geliefde Zoon, met wie, aan u en de Heilige Geest, heerlijkheid zij, nu en in alle komende eeuwen. Amen."

Toen hij dit amen had gezegd en zijn gebed had beëindigd, staken zij die voor deze taak waren aangewezen het vuur aan. Terwijl de vlammen met grote woede oplaaiden, zagen wij, die de kans kregen om het te aanschouwen, een groot wonder en we zijn bewaard gebleven zodat we anderen konden vertellen wat er toen gebeurde. Het vuur, dat zich vormde tot een boog als het zeil van een schip gevuld met wind, omringde het lichaam van de martelaar in een cirkel. Hij verscheen erin niet als verbrand vlees, maar als brood dat gebakken is, of als goud en zilver dat gloeit in een oven. Bovendien merkten we dat er een zoete geur uit de stapel kwam, alsof er wierook of kostbare specerijen brandden.

UITEINDELIJK: toen die slechte mannen zich realiseerden dat het vuur zijn lichaam niet kon verteren, gaven ze een beul het bevel om naar hem toe te komen en hem met een dolk te doorboren. Toen hij dit deed, kwam er een duif tevoorschijn en een grote hoeveelheid bloed stroomde naar buiten, waardoor het vuur doofde. Het hele volk was verbaasd over het verschil tussen de ongelovigen en de uitverkorenen, onder wie deze bewonderenswaardige Polykarpus, die in onze tijd een apostolisch en profetisch leraar was en bisschop van de katholieke kerk in Smyrna. Want elk woord dat uit zijn mond kwam, is vervuld of zal nog worden vervuld.

MAAR TOEN DE TEGENSTANDER VAN HET RAS VAN DE RECHTVAARDIGEN: de afgunstige, kwaadaardige en goddeloze, de indrukwekkende aard van zijn martelaarschap bemerkte, en het onberispelijke leven dat hij vanaf het begin had geleid in overweging nam, en hoe hij nu gekroond was met de krans van onsterfelijkheid en onbetwist zijn beloning had ontvangen, deed hij zijn uiterste best dat niet het minste gedenkteken van hem door ons zou worden weggenomen, hoewel velen ernaar verlangden dit te doen en bezitters te worden van zijn heilige vlees. Met dit doel stelde hij voor aan Nicetes, de vader van Herodes en broer van Alce, om er bij de gouverneur op aan te dringen om zijn lichaam niet ter begrafenis af te staan, "opdat," zei hij, "zij Hem die gekruisigd was, niet zouden verlaten en deze zouden gaan aanbidden." Hij zei dit op grond van de suggestie en de dringende overtuiging van de Joden, die ook naar ons keken toen we probeerden hem uit het vuur te halen, onwetend van het feit dat het niet mogelijk is voor ons om Christus, die geleden heeft voor de redding van hen die gered zullen worden in de hele wereld (de onberispelijke voor zondaars), ooit te verlaten, noch om een ander te aanbidden. Want inderdaad, als de Zoon van God aanbidden we Hem; maar de martelaren, als discipelen en volgelingen van de Heer, hebben we waardig lief vanwege hun buitengewone genegenheid voor hun eigen Koning en Meester, van wie we ook metgezellen en medediscipelen mogen worden!

TOEN DE CENTURIO DE STRIJD VAN DE JODEN ZAG: legde hij het lichaam in het midden van het vuur en verteerde het. Daarna raapten we zijn gebeente op, beschouwden het als kostbaarder dan de mooiste juwelen en meer gezuiverd dan goud, en legden het op een geschikte plaats, waar, wanneer we samenkomen als de gelegenheid het toelaat, de Heer ons met vreugde en blijdschap de mogelijkheid zal geven om de verjaardag van zijn martelaarschap te vieren. Dit is zowel ter nagedachtenis aan hen die hun weg al hebben afgelegd als ter voorbereiding van hen die nog in hun voetstappen moeten treden.

DIT IS DAN HET VERSLAG VAN DE GEZEGENDE POLYCARPUS: die de twaalfde martelaar in Smyrna was (inclusief die van Philadelphia), maar toch een unieke plaats inneemt in de herinnering van alle mensen, zozeer zelfs dat de heidenen over hem spreken. Hij was niet alleen een illustere leraar, maar ook een martelaar bij uitstek, wiens martelaarschap iedereen zou willen navolgen, omdat het volledig in overeenstemming was met het evangelie van Christus. Want omdat hij door geduld de onrechtvaardige gouverneur heeft overwonnen en zo de kroon van de onsterfelijkheid heeft verworven, verheerlijkt hij nu, met de apostelen en alle rechtvaardigen in de hemel, vol vreugde God, de Vader, en zegent hij onze Heer Jezus Christus, de Redder van onze zielen, de Bestuurder van onze lichamen en de Herder van de katholieke Kerk over de hele wereld.

OMDAT JULLIE DUS GEVRAAGD HEBBEN OM JULLIE GRONDIG TE INFORMEREN OVER WAT ER WERKELIJK GEBEURD IS: hebben we jullie nu dit samenvattende verslag gestuurd via onze broeder Marcus. Wanneer jullie deze brief zelf gelezen hebben, stuur hem dan door naar de broeders op grotere afstand, zodat ook zij de Heer kunnen verheerlijken, die zulke keuzes maakt van zijn eigen dienaren. Aan Hem die in staat is ons allen door Zijn genade en goedheid in Zijn eeuwig koninkrijk te brengen, door Zijn eniggeboren Zoon Jezus Christus, Hem zij heerlijkheid, eer, macht en majesteit, tot in eeuwigheid. Amen. Groet alle heiligen. Degenen die bij ons zijn groeten u, en Evarestus, die deze brief heeft geschreven, samen met zijn hele familie.

WELNU: de gezegende Polycarpus leed de marteldood op de tweede dag van de maand Xanthicus, net begonnen, de zevende dag voor de Kalende van mei, op de grote Sabbat, op het achtste uur. Hij werd gevangen genomen door Herodes, met Filippus de Tralliër als hogepriester, Statius Quadratus als proconsul, maar Jezus Christus als Koning voor eeuwig, aan wie zij glorie, eer, majesteit en een eeuwige troon, van geslacht tot geslacht. Amen.

WIJ WENSEN U: broeders en zusters, alle geluk toe als u leeft volgens de leer van het evangelie van Jezus Christus; aan wie zij de eer van God de Vader en de Heilige Geest, voor de redding van zijn heilige uitverkorenen. Mogen wij, naar het voorbeeld van de gezegende Polycarpus, die geleden heeft, ook gevonden worden in het koninkrijk van Jezus Christus!

Deze dingen heeft Caius overgeschreven uit de kopie van Irenæus (die een discipel van Polykarpus was), omdat hij zelf dicht bij Irenæus heeft gestaan. En ik, Socrates, heb ze in Korinthe overgeschreven uit de kopie van Caius. Genade zij met u allen.

EN IK: Pionius, heb ze opnieuw geschreven vanaf het eerder geschreven exemplaar, na ze zorgvuldig te hebben onderzocht, en de gezegende Polycarpus heeft ze aan mij geopenbaard door middel van een openbaring, zoals ik in wat volgt zal aantonen. Ik heb deze dingen verzameld, omdat ze in de loop van de tijd bijna waren vervaagd, zodat de Heer Jezus Christus ook mij samen met zijn uitverkorenen in zijn hemelse koninkrijk kan verzamelen, aan wie, met de Vader en de Heilige Geest, glorie zij tot in eeuwigheid. Amen.